— Запускайте! — скомандовал Кленов.
Тяжелая стальная дверь вздрогнула и полезла вверх. В открывшуюся снизу щель с силой втолкнули комок длинной рыжеватой шерсти, после чего дверь с грохотом упала вниз. Прокатившись около метра, комок распрямился, оказавшись небольшим шимпанзе. Приподнявшись на задних ногах, касаясь пола вытянутыми руками, обезьяна настороженно уставилась на существо, находившееся в стоящей посреди комнаты клетке. Существо, в свою очередь, впилось глазами в очередного гостя и, принюхиваясь, с силой втянуло в себя воздух, просунув нос между прутьями клетки, притягивая их к себе с неимоверной силой; на его руках вздулись бугры мышц. Шимпанзе испуганно заверещал, высоко подпрыгнул и устремился в дальний угол комнаты, где затих, снова свернувшись в комок. Существо в клетке разочарованно сплюнуло, харкнув зелёной слюной прямо на матовый пластиковый пол. Затем отошло от стенки клетки и село на дощатую скамейку.
— Забирайте обезьяну! — снова скомандовал Кленов. Входная дверь начала приподниматься, шимпанзе устремился к ней и стал протискиваться в открывающуюся щель, обдирая кожу и оставляя на краях клочки шерсти.
Кленов характерным жестом пригладил ладонью русую с проседью бородку.
— Что ж, эксперимент почти закончен. А с чего ради нужно было пихать обезьяну, Алина? Вы её что, под зад пнули? — обратился он через микрофон к помощнице, которая организовывала запуск экспериментальных образцов.
— Нет, что вы, Владимир Александрович! — раздался молодой девичий голос, в котором проскользнула обида. — Просто Алекс немного подтолкнул его в спину. Тот был испуган и не хотел идти.
— Пусть заходит Алексей, как планировали.
Дверь помещения вновь двинулась вверх, впуская странное существо в медвежьей шкуре. Особь в клетке напряглась, вцепилась в прутья руками и исторгла ужасающий вой, от которого даже у Кленова пошли мурашки по коже, хоть он и сидел за пуленепробиваемым тонированным стеклом. Особь начала трясти клетку, оскалилась, изо рта закапала слюна. Существо в медвежьей шкуре повернулось и быстро выскользнуло в остававшуюся открытой дверь.
— Эксперимент закончен. Алексей, Алина, поднимайтесь ко мне, — объявил Кленов по громкой связи.
Вскоре все трое собрались в кабинете заведующего.
— Итак, что мы имеем, — неторопливо начал Кленов. — Цель эксперимента — определить пищевую базу опытного образца, которому присвоено имя Ригелло Три. Мутант мужского пола, возрастом на вид лет тридцати. Два дня он не ел. Ему давали только воду. В процессе эксперимента предлагались на выбор различные виды живых организмов, начиная с насекомых и кончая приматами. Ни к кому он не проявил никакого интереса. Кроме homo sapiens, которого представлял ты, Алексей. Ригелло не обманула и медвежья шкура.
— О том, что мутанты питаются людьми и так хорошо известно, — заметил Алексей, темноволосый высокий молодой человек с густыми черными бровями и небольшими серыми глазами.
— Да, но для чистоты эксперимента это необходимо было сделать. К тому же мы усложнили задачу, одев на тебя медвежью шкуру. Итак, основной результат: из всех живых организмов мутанты едят только людей. Как это интерпретировать, молодые люди?
— Но, Владимир Александрович, они могут употреблять в пищу и овощи и фрукты, — сказала Алина, черноволосая высокая девушка, очень похожая на напарника.
— Только в качестве дополнительного корма, как источника минералов и витаминов. Это мы уже выяснили на примере Ригелло Один, которого кормили только растительной пищей, в результате чего он сдох на третий день, — напомнил Кленов. — Ригелло два продержался дольше, поскольку ему стали давать части трупов, которые привозили из морга. Но и он протянул только неделю. Для поддержания существования им нужны именно живые люди. Как можно объяснить столь специализированный тип питания?
Помощники задумались. Алекс уткнулся в большие умные часы на правой руке. Алина достала из сумочки планшет.
— Хорошо, давайте начнём с ab ovo, — испытующе взглянув на молодых людей, через несколько минут предложил Кленов.
— С эпидемии? — уточнил Алекс.
— С неё, с неё, — поощрил начальник.
— Девять месяцев назад началась пандемия вируса, — начал вспоминать молодой человек, — которая в считанные месяцы охватила весь мир. Вирус оказался очень контагиозным, заразились десятки миллионов, умерли миллионы. В ведущих странах начались разработки вакцин и лекарственных средств.
— Стоп, стоп. Ты упускаешь кое-что важное, — прервал Кленов помощника.
— Что? — с недоумением спросил Алекс.
— Может быть избирательность вируса? — вмешалась Алина.
— Молодец! — одобрительно кивнул Кленов. — Достаточно быстро выяснилось, что вирус поражает только людей и никак не действует на носителей — животных.
— То есть, такая же специализация? — с удивлением воскликнул Алекс.
— Именно! Вирус поражает, или, если угодно, ест, только людей. И о чём это говорит?
Молодые люди переглянулись.
— О его искусственном происхождении, молодые люди!
В научном сообществе не было однозначного мнения о происхождении вируса. Ведущие державы сваливали вину друг на друга; одни ученые утверждали, что вирус невозможно было создать лабораторным путём, другие, наоборот, заявляли, что он был выведен искусственно.
— Специализированность питания мутантов совпадает со специализированностью вируса, что однозначно указывает на его искусственное происхождение! — блеснув круглыми стёклами очков, уверенно заявил Кленов.
— Честно говоря, не вполне понимаю связь между вирусом и мутантами, — неуверенно сказал Алекс.
— Как же? А мутанты, по-твоему, как появились? — горячо воскликнула Алина.
— Нет, это понятно. В каком-то смысле мутанты — результат распространения вируса, — упрямо подтвердил Алекс.
— Не в каком-то, а — в прямом!
— Ну да, да. Угроза вируса привела к тому, что все ресурсы были брошены на разработку вакцины. И вакцина было создана в кратчайшие сроки. У нас в стране. Причём показала стопроцентный результат — полностью защищала от вируса, даже при самом тесном контакте с заражёнными. Была проведена массовая вакцинация в принудительном порядке, под угрозой увольнения с работы. Сотни миллионов доз проданы за рубеж.
— Только, из-за спешки не успели её протестировать на побочные и отдалённые последствия. Уложились в четыре месяца вместо четырёх лет, требуемых по медико-биологическим нормативам, — ехидно заметила Алина.
— И через два месяца выяснилось, — продолжил Алекс, — что вакцина ведёт к необратимым генетическим мутациям. Так и появились мутанты.
— Здесь непонятно одно: ведь вы же не мутанты. Вакцинации, значит, не подверглись. А работать работаете. Как это вас не уволили? — с деланным изумлением спросил Кленов.
— Я плохо себя чувствовала и ушла на больничный, — скромно потупившись пояснила Алина.
— Да? А в справке было написано, что вы на втором месяце беременности, — продолжил удивляться Кленов. — И куда же она подевалась, эта беременность? — он окинул взглядом стройную фигуру ассистентки.
— Владимир Александрович, извините, но есть интимные вещи, о которых я не собираюсь рассказывать. Даже вам! — с оскорблённым видом сказала Алина.
— Ну, у меня-то ничего интимного не было, — вмешался Алекс. — И даже наоборот, всем
