Глава 1. Игра
— Добро пожаловать, Претенденты! — произнесла статуя тем же голосом, что и во время первого приветствия. Пусть и слышал я его уже не в первый раз, но дрожь пробирала все так же. — Первый отсев проведен. Вы доказали, что достойны участвовать в играх Короля. А теперь время начать сами игры. Никто же не против?
Статуя, несмотря на скрытое капюшоном лицо, казалось, смерила всех собравшихся насмешливым взглядом. Желающих возразить не нашлось, и не удивительно.
Все мы молчали, наблюдая за ожившим каменным изваянием, и ожидали, что же будет дальше. Я украдкой поглядывал на «Буревестников» и «Алмазных клинков», опасаясь, что они решат напасть на говорящую статую, но вопреки ожиданиям они не выказывали никакой агрессии. Похоже, что гильдейцам хватало здравомыслия, и они не спешили начинать схватку. По крайней мере пока.
— Я Хесио, глашатай Короля и единственный судья этой игры, — выждав паузу, громогласно заявила статуя. — Я говорю от его имени, мое слово — слово Короля. Сразу предупрежу, что любые попытки напасть на меня приведут к вашей немедленной дисквалификации, — последнее слово он произнес с такой интонацией, что сразу становилось понятно, что тебя не просто выведут из этой зоны. Все будет гораздо хуже. — Так что для вашего же благополучия советую НЕ нарушать правила Игры.
Я ощутил, как Марина ткнула меня локтем в бок. Я бросил на неё вопросительный взгляд, а она жестом указала в сторону. Проследив за взглядом подруги, я обнаружил метрах в двадцати от нас уже знакомого неумирающего.
— Дреймос… — припомнил я имя мечника.
Он в компании двух других неумирающих напал на нас с Артемидой, но отступил, потеряв спутников. И он тоже участвует в игре, а значит стоит следить за своей спиной. Нашу троицу неумирающий ещё не заметил и просто смотрел на статую, скрестив руки на груди.
Выкинув пока что нежить из головы, я вновь вернулся к говорящей статуе.
— Это уже двенадцатая игра, которую мне позволено вести, и я не слукавлю, если скажу, что она особенная. В этот раз среди участников не только те, кого выбрали высшие силы, но и те, кто пришел сюда самостоятельно, невзирая на все трудности. Эти Пробужденные называют себя ранкерами, воинами, что покоряют этажи Бездны, — на последних словах мне словно послышался странный издевательский смешок. Словно речь шла о муравьях, что покоряют маленький холмик, а не о чем-то серьезном. Для них уже это вершина, но для того, кто смотрит сверху, это лишь забавное копошение насекомых, которых он может с легкостью раздавить. — Все, что их заботит, это собственная сила и рейтинг. Они сражаются с монстрами, побеждают мифических чудовищ, и все это ради того, чтобы показать, что они лучше остальных. Чтобы стать ещё сильнее и влиятельнее. Для них это место — очередное подземелье с монстром во главе. Очередная ступенька к собственному величию. Но… думаю, очень скоро это изменится.
Хесио сделал драматическую паузу, по мне даже слишком наигранную, учитывая обстоятельства.
— Но учитывая, сколько сил эти ранкеры потратили для того, чтобы сюда попасть и участвовать в Игре Короля… Король решил, что стоит вознаградить их за старания.
Статуя пришла в движение впервые за время разговора. Она раскинула руки в стороны, и прямо из земли вокруг площади стали подниматься массивные каменные плиты, на которых стали появляться письмена. Выглядело это действительно впечатляюще, но большое впечатление это произвело только на простых людей, а вот «Клинки» и «Буревестники» не шелохнулись, когда эти камни поднимались в воздух.
— Там… имена, — с легким удивлением сказала Артемида. Я прищурился и действительно заметил на камнях светящиеся надписи с именами.
— Вон там мое, — сказала Марина, указывая на одну из плит.
— Мое на соседней.
— А вон там, кажется, мое, — сориентировалась Артемида, и я тут же переключил внимание на указанный девушкой камень.
«Арина»
Без фамилии или чего-то ещё. Это было по меньшей мере странно, учитывая, что это было вовсе не её настоящее имя, а то, что я придумал для представления девушки. Если бы я называл её Артемида при людях, особенно осведомленных о новейших чипах, то могли возникнуть вопросы, на которые я не хотел бы давать ответы. Пусть имя и вполне реальное, но уж слишком сильная ассоциация с разработкой, которую получили в свои руки «Буревестники».
— Уже нашли свои имена? — все с той же легкой издевательской насмешкой спросила статуя. — Если нет, то советую поспешить, ведь Игра скоро начнется.
Я перевел взгляд на камень с моим именем, напротив которого располагался ноль, как и у остальных имен. Все это очень сильно походит на рейтинговую бальную таблицу. Что ж, посмотрим, что нам скажут дальше.
— Всего вам будет предложено три испытания разного уровня сложности, и за каждое из них участники будут получать очки, — продолжил объяснение Хесио, а затем добавил, едва не рассмеявшись: — Ранкеры же так любят эти очки, правда? Десять человек, что по итогу трех испытаний заработают самое большое количество очков, дойдут до финала и смогут либо уйти, вернуться в свой мир, либо бросить вызов Королю. По итогу каждого из дней лучшим Претендентам будут дарованы роскошные призы! Как вам такие варианты?
Хесио рассмеялся, но смех его оборвался так же внезапно, как и начался.
— А теперь давайте не будем тратить пустые слова и начнем Игру во славу Короля!
Статуя вновь пришла в движение и хлопнула в ладони, да так, что от ударной волны от этого казалось простого действия заложило уши. Через секунду после этого в разных концах площади стали открываться сияющие сиреневым светом порталы.
— Как только вы войдете в порталы, Игра начнется! — объявил глашатай Короля. — Но перед этим мы немного изменим баланс сил. В нынешнем отборе из-за незваных гостей он немного несправедлив, поэтому именем Короля я объявляю, что все ранкеры, явившиеся на Игру, будут понижены до уровня одной звезды. Если не ошибаюсь, вы же именно этот способ классификации используете?
Стоило Хесиону сказать об этом, как камень мостовой под нашими ногами засиял тем же светом, что и порталы, но уже через несколько секунд погас. Я переглянулся с Мариной и Артемидой, но судя по всему, с ними ничего не произошло, будто нас все это не касалось. Зато произошло оживление в стане «Алмазных клинков» и «Буревестников», причем практически одновременно. Послышались крики, споры и ругань, но командование очень быстро восстановило дисциплину. Вот что творит живительный подзатыльник и тяжелый взгляд командира.
Неужели их и впрямь понизили? Король способен даже на такое? Да кто тогда вообще в здравом уме попробует бросить вызов местному правителю, если он по щелчку пальцев способен лишать сильнейших ранкеров мира сил и превращать чуть ли не в простых людей? Даже не представляю, что сейчас должны чувствовать бойцы гильдий. Ведь если я при повышении своих характеристик ощутил необычайную силу и легкость, то вот они наоборот должны чувствовать, как им стало намного хуже и тяжелее двигаться.
