Как следует размахнувшись, Вадим метнул гарпун, целя, как его учили, сразу за воздушным клапаном на голове гигантского животного. Раненый кит, выпустив фонтан окрашенного красным пара, снова попытался уйти на глубину. Подчиняясь команде кормчего, воины дружно навалились на вёсла, уводя вельбот в сторону. Сидевшие в каяках северяне принялись крутиться из стороны в сторону, высматривая нырнувшего кита.
Охота шла больше двух часов. В шкуре кита сидели уже четыре гарпуна, к хвостовикам которых были привязаны воздушные пузыри, сделанные из тюленьих шкур. Животное было ранено и вымотано почти до предела, но нанести ему последний удар у охотников пока не получалось. Вогнать отточенный до бритвенной остроты гарпун так, чтобы он пронзил огромное сердце животного, было сложно.
Требовалось подойти вплотную и ударить так, чтобы гарпун вошёл в бок, сразу за грудным плавником. Такой удар охотники наносили, когда измотанное животное, устав от долгой борьбы, всплывало и ложилось на бок. Но до этого благословенного момента было ещё далеко. Кит, огромный самец, продолжал борьбу, не желая продавать свою жизнь дёшево.
От резкого удара снизу утлая кожаная пирога взлетела над водой и, со всего размаху рухнув вниз,
ударилась о воду. Видевшие это северяне дружно вскрикнули и поспешили к месту трагедии, вспенивая воду короткими вёслами. Вадим давно уже знал, что двадцати минут пребывания в ледяной воде Атлантики вполне достаточно, чтобы замёрзнуть насмерть. Даже привычным к местным водам викингам. Огромная туша ударилась о воду, подняв тучи брызг. Поднятая китом волна накрыла перевёрнутый каяк охотников.
— Да будь ты проклят, тупая скотина, — взвыл Рольф, одним могучим ударом всаживая свой гарпун в бок животного.
Вадим всегда знал, что бесить этого улыбчивого гиганта чревато последствиями, но такого результата, похоже, не ожидал никто. Тяжёлый гарпун вошёл в бок киту почти на всю длину своего стального жала. Огромный хвост судорожно хлопнул по воде, разбрасывая пироги, словно осеннюю листву, но это был удар уже полумертвого зверя. Дёрнувшись ещё несколько раз, кит начал медленно погружаться в пучину.
Пользуясь тем, что поплавки уже всаженных в кита гарпунов удерживали тушу на небольшой глубине, северяне быстро набросили на хвост кита канат и дружно навалились на вёсла, торопясь вытащить его на берег. Подобравшие пострадавших северяне уже вовсю орудовали вёслами, торопясь поскорее доставить людей в тепло. В целом охота прошла успешно. Теперь их крошечное поселение было надолго обеспечено нищей, топливом и работой.
Шкура, китовый ус, даже кишки — всё это шло в дело. Представив, как очень скоро все они будут благоухать, Вадим мрачно скривился, бросил быстрый взгляд на ушедшие вперёд каяки, повернулся к Юргену и, вздохнув, тихо спросил:
— Как думаешь, парней не сильно приложило?
— По-всякому бывает. Он ударил не в самую середину, будем надеяться, что всё обойдётся.
— Главное, чтобы хребты уцелели. Остальное вылечим, — сказал Вадим, совершенно не чувствуя уверенности в своих словах.
Прошло уже полтора года с тех пор, как экипаж драккара с говорящим названием «Синяя акула» подобрал у безжизненного фьорда донага раздетого человека, а Вадим только и делал, что придумывал различные хитрости для облегчения жизни северянам и лечил всех страждущих. Как ни крути, а опасностей и ранений в их жизни было больше чем достаточно.
Засев на юго-западе Ирландии, ставшие изгоями северяне оборудовали себе вполне уютное убежище, где и пережидали смутные времена. К удивлению Вадима, слухи и известия разносились по острову со скоростью лесного пожара. Любое появление посторонних становилось известным уже через три, максимум пять суток. Как это происходит, что с чем связано, Вадим понять так и не смог.
Как не сумел понять и того, почему до сих пор никто из островитян не выдал местоположение их бухты Рыжему Олафу. Но время шло, а они продолжали спокойно жить, торговать с местными и даже смогли разжиться собственным овечьим стадом. Прокормить полсотни здоровенных мужиков было не гак просто.
Постепенно Вадим принялся воплощать в жизнь свой план по дискредитации их главного противника. Спустя четыре месяца после памятного разгрома бриттов, на праздник зимнего равноденствия, весь остров отлично знал, что с Рыжим Олафом дела лучше не иметь, если не хочешь подцепить его неудачу. Осторожно играя на суевериях и верованиях северян, Вадим старательно нагнетал обстановку.
Вскоре кораблям Олафа Свольявсона по прозвищу Рыжий было отказано не только в приюте и торговле.
Им не позволяли даже приблизиться к берегу, чтобы набрать воды. Несколько раз капитаны его кораблей делали попытку выяснить, чем вызвана такая нелюбовь к ним островитян, но, услышав ответ, только растерянно крутили головами.
Запущенные Вадимом слухи уже успели обрасти весьма пикантными и даже можно сказать извращёнными подробностями, что понять, где тут правда, а где выдумка, было очень сложно. Понимая, что ограничиваться одним далёким островом, даже большим, просто нельзя, Вадим долго и нудно допрашивал ярла Свей– на, как скоро они снова отправятся в места, где можно встретить корабли Рыжего.
Свейн и сам мечтал вырваться из этого добровольного заточения, поэтому ответ был прост и вполне в духе северного варвара:
— Вот рыбы на зиму заготовим, и можно будет к норманнам сходить.
Припомнив, что норманны это провинция Франции под названием Нормандия, Вадим попытался представить себе карту западного побережья Евразии. По всему выходило, что в его времени это всего лишь несколько крошечных островов, принадлежащих почему– то Британской короне. Плюнув на разницу в географических понятиях, Вадим принялся готовиться к продолжению своей акции.
Но едва только потеплело и снег начал сходить, как ему стало не до всяких мудрствований. Северяне старательно ловили рыбу, били моржей и тюленей, а когда рядом с бухтой взметнулся фонтан, весь экипаж в полном составе ринулся на охоту. И вот теперь они тащили добычу в бухту, отчаянно надеясь, что воины, находившиеся в каяке, не сильно пострадали. Сам Вадим давно уже пытался просчитать, какой ущерб здоровью мог нанести подобный акробатический этюд.
По всему выходило, что лечить ему придётся кучу переломов. Махнув рукой на догадки, он навалился на весло, торопясь побыстрее добраться до берега. Едва только киль вельбота заскрипел по песку пляжа, Вадим бросил весло, выскочил в прибрежную волну и кинулся туда, где воины осторожно поднимали пострадавших на руки, чтобы унести в дом. Понимая, что на данном этапе он будет им только мешать, Вадим поспешил на склад древесных материалов, за лубками.
Быстро отобрав несколько подходящих досок, он бегом вернулся в дом, где пострадавших уже раздели и теперь осторожно пытались обследовать. Решительно отодвинув собравшихся, Вадим присел на скамью и начал задавать парням вопросы, одновременно ощупывая кости:
