Глава 1
Пропитанный солью ветер надувает паруса, запутывается в многочисленных канатах и тросах. Торговый корабль рассекает изумрудные волны, стук воды о борта и скрип усталого дерева ласкает слух, как тихие переборы лютню вечером в таверне.
Голубое небо подёрнуто тонким слоем рваных облаков, сбивающихся на горизонте в чёрную тучу. Капитан поморщился, к вечеру будет шторм, если ветер не изменится. Бросил недовольный взгляд на юнгу, паренёк, почуяв недоброе принялся усерднее драить палубу.
Корабль, повинуясь рулевому начал заворачивать, стараясь поймать поток ветра посильнее. Несколько матросов бодро полезли на вторую мачту, дабы распустить второй парус. Ветер радостно раздул второе полотнище и корабль ощутимо добавил в скорости, будто пёс, почуявший добычу. Капитан довольно улыбнулся, мысленно заваливаясь в портовую таверну к весёлым девкам и крепкому вину.
Из сладких мечт вырвал вопль из вороньего гнезда:
– Корабль на горизонте!
Рулевой, повинуясь знаку капитана крутанул штурвал, корабль нехотя пошёл по косой, немного теряя ветер. Повисла тревожная тишина, вперёдсмотрящий до половины высунулся из вороньего гнезда, прикладывая ладонь козырьком. Ещё немного, чуть более сильный толчок волны и парень полетит на палубу головой вниз.
– Меняет курс! – Наконец проорал вперёд смотрящий. – Встречный!
– Да чтоб… – прорычал капитан, грохнул кулаком по борту. – Ведь почти приплыли! Хэй! Будите охрану!
– Он… не в кондиции, кэп. – Осторожно сказал старпом, высунув голову из трюма, как крот из норы.
– Опять?!
– Не «опять», а «снова». – Педантично поправил старпом и поспешно юркнул внутрь, спасаясь от пинка по макушке, протараторил глядя на капитана из трюма. – Он вчера перебрал, сейчас в гамаке дрыхнет, как мертвяк, разве что сопит и вскрикивает. Всё как обычно!
– Буди этого алкаша! Боги, за что я ему плачу?
– Сейчас, сейчас… если что, вы же моей жинке передадите что я её люблю?
– Какой из них?
– Каждой конечно! Кроме той что в прошлом порту, я с ней поссорился.
– Иди давай!
Чужой корабль стремительно приближается, если напрячь глаза можно разглядеть красную тряпку вместо флага и полуголую команду, облепившую борта. Солнце мелко поблёскивает на обнажённых саблях. Пираты потрясают оружием над головами, в ожидании абордажа, ветер подхватывает радостные вопли и разносит над океаном.
Команда торгового судна носится по палубе готовясь к схватке, капитан страдальчески спрятал лицо в ладонях. Надо было не скупиться и нанять нормальных матросов, а не этих клоунов… Да ещё охранник алкаш, настолько пропитый, что капитан начинает сомневаться в правдивости ходящих по портам слухов и оправданности трат на найм.
В суматохе из трюма спокойно поднялся тощий мужчина, в распахнутой на груди льняной рубахе, залатанных тканевых штанах цвета старого камня. Сальные, выгоревшие на солнце волосы, облепили лицо, опускаясь ниже плеч. Из-за левого плеча выглядывает лук с наброшенной тетивой, на поясе примостился длинный тул, набитый стрелами с чёрным оперением. На капитана взглянули красные, запавшие от беспробудного пьянства глаза.
– Что за кипишь? – через протяжный зевок спросил охранник.
– Пираты!
– А? А… сейчас, погоди, голова болит.
Охранник, покачиваясь прошёл к борту, команда перед ним пугливо расступается, будто успела получить от него тумаков. А может и успела, у многих на лицах видны яркие отметки недавних драк.
Икнув, охранник взял лук, наложил стрелу и начал натягивать, стараясь держать пиратский корабль взглядом. Капитан страдальчески застонал, с такого расстояния попасть можно только в океан!
– Ох… плакал мой товар… живым бы уйти! Боги, за что?!
Тетива хлопнула с неожиданной силой, а стрелок сразу наложил и выпустил вторую стрелу, затем третью. Всё в одном, плавном темпе, будто стреляет по мишеням в паре десятков шагов. На пиратском корабле, спустя несколько невероятно длинных секунд началось замешательство. Команда заметалась, отдельные пираты начали падать за борт или просто валиться на палубу.
Вперёдсмотрящий радостно заулюлюкал, выкрикнул серию проклятий адресованных мамашам пиратов. Лучник мазнул пальцами над опустевшим тулом, с неудовольствием покосился и вздохнув пожал плечами. Пьяно развернулся на пятках и побрёл обратно в трюм, неловко пытаясь забросить лук за спину.
Капитан, с трудом совладав с отвисшей челюстью, окликнул вытянув руку:
– Хэй, Зим…
– Чего? – буркнул лучник, полуобернувшись.
– Ну это… хорошая стрельба… – стушевался капитан. – Ты это… иди, иди, отдыхай, я тебе в порту новых стрел куплю.
– Сам куплю. – Буркнул Зимородок и скрылся в полумраке трюма.
***
Торговый корабль поравнялся с пиратским, Капитан, вознося молитвы богам оглядел заваленную трупами палубу. В каждом пирате ровно по одной стреле, либо в груди чуть левее от центра, либо в глотке. Выжившие видимо попрятались под палубой, не мог же Зимородок перестрелять их всех.
– Или мог? – Под нос пробормотал капитан.
Глава 2
Ветер милосердно отогнал штормовые тучи с пути и корабль смог без труда пришвартоваться в оживлённом порту. Трап тяжело ударился о камень пирса, с судна попрыгали матросы с толстыми канатами, сноровисто пришвартовали. Попрощавшись с капитаном и забрав гонорар за рейс, я спустился на берег. Даже лёгкое похмелье не смогло перебить удовольствие от надёжной опоры под ногами. Криво улыбаясь, бодро зашагал в сторону ближайшей таверны, навстречу уже спешит остроухий бюрократ, в сопровождении охраны в лёгких кольчугах.
Завидев меня, чинуша коротко кивнул и условным знаком спросил о происшествиях. Я показал один палец и провёл по горлу. Эльф улыбнулся, показал большой палец и поспешил к спустившемуся капитану.
Выйдя с пирса, я вклинился в поток снующих туда-сюда грузчиков, матросов и прочего портового люда. Среди них явно есть карманники и мелкие бандиты, но наученные горьким опытом на мой кошель не зарятся. Краем глаза отметил, как пара человек завидев меня свернули в обратную сторону и начали поспешно удаляться.
Дверь таверны с трудом поддалась на толчок, заскрипела петлями будто матерясь. В нос ударил плотный перегар, смешанный с дрянным табаком и смрадом жареной в старом масле рыбы. Многочисленные и разношерстные посетители разом скрестили на мне взгляды, но быстро потеряв интерес вернулись к созерцанию выступления.
В центре зала седеющий бард с пузатой лютней, отвратным голосом напевает похабную песенку про морячка и вдовушку с дочкой. Рядом с ним вытанцовывает, жонглируя разноцветными вязаными мячиками девочка лет тринадцати в шутовском колпаке. Девочка одета в вызывающе обтягивающий, пёстрый наряд, будто сбежала из цирка. Из-под колпака пробиваются грубо остриженные рыжие волосы, а в полумраке по кошачьи поблёскивают зелёные глаза.
Подыскав свободное место, плюхнулся на стул и жестом подозвал официантку. На зов откликнулась сама Дора, огромная женщина, как ростом, так и
