Глава 1 — Глядите, ллара! Там женщина!
Раздался звук затрещины и сердитый окрик:
— Как ты смеешь прерывать молитву?
— Но там голая женщина! Смотрите!
Я открыла глаза, тоже желая поглазеть на голую женщину, и приподнялась. Никакой голой женщины не обнаружилось; вокруг меня радостно плясал трескучий розово-золотой огонь.
— Драконова воля! — раздалось совсем рядом громовое. — На колени, Рик!
Судя по звукам, два тела – побольше и поменьше – бухнулись на пол; я различила еще и хруст сустава. Наглый язычок пламени попытался лизнуть мою руку. Испугавшись, я отпрянула назад и, не ощутив опоры, свалилась на что-то жесткое, пребольно ударившись локтем.
Шипя от боли, я кое-как поднялась и поглядела вперед.
Передо мной на коленях стояли средней комплекции женщина и мальчишка лет тринадцати; женщина низко опустила голову и, кажется, молилась, а мальчишка завороженно на меня таращился.
Откуда-то повеяло холодом; я покрылась мурашками и осознала, что я и есть та самая голая женщина, о которой они говорили.
— Не смотри! — рявкнула я, и мальчишка тут же склонил голову.
А вот женщина, наоборот, подняла, и я увидела ее лицо, не молодое и не старое, не очень выразительное; в округленных серых глазах плясали отблески огня. Одета она была в плотное платье цвета охры, подпоясанное тонкой цепью; ее рыжеватые светлые волосы были убраны в строгий низкий узел.
— Драконова воля, — шепотом повторила женщина и сделала рукой какой-то жест.
— Вы кто? — так же, шепотом, спросила я.
— Я ллара Эула, драконова невеста.
«Ей лет шестьдесят. Старовата для невесты», — отметила я, и огляделась.
Полумрак, царящий в помещении, не давал возможности оценить его размеры и интерьер, так что отчетливо я могла видеть только то, что освещалось потрескивающим за моей спиной пламенем – широкие щербатые ступени, на одну из которых я упала, каменный пол, горшок, из которого шел резкий запах, бьющий в нос и раздражающий слизистые; поморщившись, я звонко чихнула.
— Будь благословенна, — сказала ллара Эула, что бы это ни значит.
— Вы тоже, — отозвалась я, и, шмыгнув носом, задала следующий вопрос: — Кто вы? Где я?
— Что ты помнишь?
В памяти отозвались лишь мое имя и танцующий огонь.
— Огонь… имя… — вымолвила я. — И только.
— Ты переродилась в огне, — объяснила Эула. — Великий Дракон дал тебе шанс начать жизнь сначала. Немногим он оказывает такую милость… Назови свое имя.
— Валерия, — ответила я, и заметила, что мальчишка продолжает украдкой меня рассматривать.
Ллара Эула тоже это заметила.
— Выйди, Рик, — бросила она. — И помалкивай о том, что видел.
— Да, моя ллара, — пролепетал Рик, попятился, встал и ушел. Ориентируясь на удаляющийся звук его шагов, я определила, что помещение, в котором я нахожусь, довольно большое.
И как же здесь холодно! Если бы не огонь, так и вовсе околеть можно было. Я переступила на месте и обхватила плечи руками; одно хорошо – длинные, до поясницы, волосы, прикрывают спину.
— Я порядочно уже живу на свете, но сегодня впервые увидела чудо перерождения, — промолвила Эула, с восхищением разглядывая меня. — Великий Дракон оставил тебе имя, значит, все остальное неважно. Идем за мной. Нам предстоит мно-о-ого дел…
Женщина провела меня через тайный ход в свою комнату. Не очень-то удобно разгуливать по темному сырому ходу обнаженной и без обуви, но я не жаловалась, потому что больше всего меня беспокоило отсутствие воспоминаний. Мое имя Валерия, но кто я, и почему переродилась? Меня убили или я сама убилась? Почему огонь меня не обжигает?
Когда мы, наконец, вышли из хода, я облегченно выдохнула и расправила плечи: в комнате оказалось тепло и светло; свет шел от факелов, закрепленных на стене. Я осмотрелась. Обстановочка аскетичная: из мебели лишь узкая кровать в углу, деревянные стол да стул у окна, да шкаф, похожий на гроб, у двери.
К шкафу-то Эула и подошла. Раскрыв дверцы «гроба», она достала с полок что-то светлое, что-то длинное и шерстяное, и что-то красно-коричневое и вручила мне все это с таким видом, словно это невероятные по своей ценности дары.
Светлое оказалось льняной сорочкой с длинными рукавами, длинное и шерстяное – чулками, красно-коричневое – платьем с круглым вырезом. Сорочка была мне великовата и сползала с плеч, чулки тоже сползали, но платье с узкими рукавами, которое я надела сверху, отлично «зафиксировало» сорочку.
Эула помогла мне надеть платье, «выровняла» рукава и протянула тоненький ремешок из коричневой кожи. Подпоясавшись, я провела рукой по платью – ткань была приятно бархатистой. Волосы упали мне на лицо, и я откинула их за спину.
— Волосы надо прибрать, — сказала женщина, и перевела взгляд на мои ноги. — И туфли нужны… есть ли у меня туфли?
— Хорошо, если бы нашлись, — проговорила я: от пола шел холод.
Эула принялась копаться в гробу-шкафу; пока она была этим занята, я еще раз внимательно огляделась и заметила, что из-под кровати что-то выглядывает. Ящик?
— Туфли! — раздалось радостное позади, и я повернулась к хозяйке комнаты. В руках она действительно держала маленькие кожаные туфли. Ключевое слово «маленькие». Я приподняла подол платья и с сомнением посмотрела на свои ноги в чулках.
— Лыжи, — констатировала я.
Эула тоже глянула на мои ступни, сравнила их с туфельками в своих руках, и, вернув туфли в шкаф, сказала ободряюще:
— Не расстраивайся, обувку мы тебе подберем. А то, что ноги большие, это не беда – и с не с такими «лыжами» замуж выходили!
— Замуж? — озадаченно переспросила я, и почувствовала смутный страх.
— Замуж, — уверенно повторила Эула. — Присядь-ка на стул, Валерия, я заплету твои волосы в косу.
Я дошла до стула, уселась, смиренно опустив руки на колени, и почувствовала, как моих волос коснулась Эула. Сначала она провела по ним ладонью, затем взвесила их густую массу в руке, и восхитилась:
— Вот это богатство! Настоящая грива.
Я кивнула. То, как я выгляжу, мне известно, как и мое имя, но остальное… неужели все поглотил огонь?
— Что это за место? — спросила я.
— Мы в храме Великого Дракона в провинции Тоглуана Империи Огня, — торжественно и гордо объявила Эула.
— «Империя Огня»… Звучит мощно.
— Мы и есть мощь. Наша держава могущественна, она родилась много сотен лет назад по велению Великого Дракона.
