* * *
— Она опять мне отказала, — мрачно признался Фрэн.
Лайон нашел своего друга только к вечеру. Фрэнсис Мерсер, прославленный в боях генерал, пил отвратительное кислое вино в грязной забегаловке на окраине города, подперев голову и глядя прямо перед собой невидящими глазами. Кроме Фрэнсиса в таверне было три человека, включая хозяина. Все худые, смуглые до черноты, и грязные — как черти.
— Ну что ты забыл здесь, Фрэн? — спросил Лайон устало. — Разве тебе тут место? Идем, провожу домой.
— Отстань, — отмахнулся его друг.
— Уже год прошел, никак не успокоишься.
Вздохнув, Лайон сел рядом с Фрэнсисом за плохо выскобленный стол, на котором стояли кувшин, оловянная кружка и тарелка с подгорелым печеньем.
— Вино дерет горло, трактирщик! — рыкнул Фрэн сделав глоток из кружки, которую поставил перед ним хозяин заведения, и добавил совсем другим голосом: — Опять отказала…
— Конечно, она ведь жена другого! — возмутился Лайон. — Все знают, что Сесиль Биссет верна мужу. Посмотри уже на других женщин.
— Другой такой нет в целом мире, — последовал угрюмый ответ. — Мне больше никто не нужен, только она.
— Прошу прощения, — вмешался полупьяный посетитель. — Господа! У нас появился новый бордель — «Золотая лагуна», там целый цветник смазливеньких шлюшек. На любой вкус. Брюнетки, блондинки, рыжие, пухляшки, стройняшки, девственницы, умелые — кого пожелаете! Говорят, королевский казначей пожелал рыжую с веснушками — и ему привели именно такую! Вот где у нас можно найти рыжую, да ещё в веснушках? Только и дерут там в десять раз против обычного, поэтому туда ходят только самые важные господа.
— Мы еще по борделям не ходили, — проворчал Лайон.
— Всё веселее, чем просаживать деньги на вино, — не сдавался посетитель.
— Но-но! — прикрикнул хозяин, понимая, что может лишиться клиента. — Господин Фрэн — порядочный господин! Он в бордели — ни ногой.
Господин Фрэн тем временем хмуро молчал.
— Как знаете, — с крайне обиженным видом пожал плечами знаток борделей. — Мое дело предложить.
— Только «Золотой лагуны» тебе не хватало, — сказал Лайон с упреком. — Хватит просаживать деньги, Фрэн. Едем домой.
— Знаешь эту «Лагуну»? — спросил Фрэнсис.
— Слышал, — уклончиво ответил Лайон, уже понимая, куда ветер дует.
— Хорошее место? Бывал там? Девки и правда на любой вкус?
— Я не настолько богат, чтобы бывать в таких местах, — Лайон скис, как вино, которое только что ругал Фрэн. — Но говорят, что там, действительно, шикарно. Принимают только по одному, запись на месяц вперед.
— На месяц?! — Фрэн захохотал, как будто Лайон сказал что-то смешное. — В бордель надо приходить, когда стоит, а не надеяться, что тебя встанет через месяц, — он перестал смеяться, замолчал, и взгляд у него затуманился.
— Вот-вот, значит, иди домой, — подхватил Лайон.
Но его друг затуманился ещё больше и произнёс:
— Значит, стоящее место…
— Тебя не пустят, — обреченно сказал Лайон.
— Посмотрим, — его друг швырнул на стол деньги и ушел, не прощаясь.
Выйдя, он поймал первого попавшегося извозчика, бросил ему серебряную монетку, забрался на сиденье и скомандовал:
— В бордель «Золотая лагуна».
Извозчик взмахнул кнутом, и лошадь понуро затрусила, потащив дребезжащую коляску по мостовой.
Лайон, не успевший сесть в коляску, только всплеснул руками, оставшись один посреди улицы.
Фрэн успел вздремнуть и почти протрезветь, пока они добрались до квартала, где располагались каменные дома, окруженные высокими заборами. Тут жили богатые люди, которым судьбою не уготовано было родиться в знатной семье. Здесь жили королевский портной, лучшая модистка столицы, а также располагались дома куртизанок, обслуживавших только знатных клиентов.
Коляска остановилась перед добротным трехэтажным домом за каменной оградой. Небольшая глухая калитка с медным кольцом посредине, по обеим сторонам от входа были высажены жасминовые кусты — известное растение куртизанок.
Фрэн выбрался из коляски и нетвердым шагом направился к калитке между жасминовых зарослей. Стукнув медным кольцом, он приготовился ждать, но калитку открыли почти сразу же. Вернее — крохотное окошечко в калитке.
— Сегодня никого не принимают, — раздался недовольный голос.
— А так? — Фрэн показал в окошечко золотую монету.
— Подождите.
На этот раз прождать пришлось долго, а потом огромного роста краснолицый мужчина приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы Фрэн мог протиснуться внутрь.
— Следуйте за мной, — велел краснолицый и пошел по тропинке, посыпанной мелкими речными камнями. — Проходите, — велел он Фрэну возле крыльца, а сам остался снаружи.
Поднявшись по ступенькам, Фрэн оказался в полутемной прихожей, скупо освещенной красным стеклянным фонарем. Фрэн всегда думал, что в подобного рода заведениях должно быть светло и шумно, но здесь было тихо, как в склепе.
— Что изволите, господин? — послышался услужливый голос, а потом появился и его обладатель — молодой ещё мужчина, довольно приятной внешности, который уже, однако, начал лысеть, и отрастил приличное брюшко.
— Вы хозяин? — спросил Фрэн, нелюбезно оглядывая его с головы до ног. Он был выше мужчины на целую голову и мог позволить смотреть на него свысока.
— Так точно, мой господин. Тюн Вудроу, к вашим услугам.
— Ну ваши-то услуги мне точно не понадобятся, — хмыкнул Фрэнсис. — Говорят, у вас можно снять девицу на любой вкус.
— Это сущая правда, — торжественно подтвердил Вудроу. — Только вот…
— Что ещё?
— Наши красавицы стоят дорого, — глаза хозяина борделя алчно блеснули. — Очень дорого, господин.
— Этого хватит? — Фрэн выудил из кошелька новенький золотой.
Такого хватило бы купить хорошую лошадь, но хозяин «Лагуны» не торопился брать деньги.
— Сожалею, мой господин, — он поклонился ещё услужливее, — но ночь с девицей из нашего дома стоит в пять раз больше.
— Они у вас между ног золотые, что ли? — хохотнул Фрэн.
— Наш товар — самый лучший, — подтвердил Вудроу. — Но если для вас слишком дорого…
— Я заплачу десять, — уже с раздражением перебил его Фрэн, — если найдешь мне брюнетку, с длинными шелковистыми волосами, с белой кожей и синими глазами. Чтобы была стройная, как фея, но не костлявая. И вот тут, — он ткнул себя в правую щеку пальцем, — крохотная родинка. Чтобы была свежая, как лилия, но готова на всё. Ну и самое главное — она должна быть красоткой.
