Глава 1. Вторжение варваров
Анна Аврора:
Сознание постепенно возвращалось ко мне. Я еще не успела открыть глаза, но уже слышала чьи-то грубые обрывистые голоса. Они были на чужом мне языке. Громкие, больше похожие на звериный рык, нежели на человеческую речь, они слышались отовсюду, отдаваясь болью в висках.
Где я? Что происходит?
Вслед за сознанием начали возвращаться и воспоминания, сжимавшие сердце в тиски. Такие страшные, кажется, даже нереальные, словно ночной кошмар. На Эльрат напали нордорийцы. Варвары ворвались в город, а потом…
То, что случилась потом было подобно аду на земле: повсюду пожары, истошные крики, ужасные разрушения и смерть…
Я впервые столкнулась с ней.
Воины северного народа грабили дома, убивали и насиловали. Улицы города превратились в чистилища. Только там не было разбора. От меча гибли все. Мне просто каким-то чудом удалось выжить. Но это было не "чудо", а скорее проклятье, ибо смерть была бы лучшим спасением.
Думаю, причиной такого «везения» было то, что дом моей семьи находился в самом сердце столице, рядом с императорским дворцом. Возможно, дойдя до него, эти нелюди уже успели насытить кровью невинных людей и сильно вымотались, убивая защитников города? Я никогда об этом не узнаю.
Было сложно, но я как-то разлепила глаза. Увы, они показали мне то, что еще мгновенье назад услышали уши: вокруг разрушения, варвары, погибшие защитники Эльрата и…
Кровь.
Никогда не видела прежде столько. Я вдруг поняла, что "реки крови" — это отнюдь не поэтическая метафора. Это страшная реальность. Доселе устланные брусчаткой улочки, теперь чуть ли не по самые щиколотки были покрыты багровой жидкостью.
Ее противный металлический запах бил в нос, вызывая у меня рвотные позывы. Мой завтрак наверняка бы попросился наружу, если бы я с утра его съела. Нордорийцы напали на рассвете и, вместо вилок и столовых ножей, жители Эльрата схватились за вилы и мечи.
Глаза продолжали слипаться. Хотелось потереть их руками, вдруг это просто сон, мираж, что угодно, но только не реальность. И я бы с радостью это сделала, если бы мои руки не оказались связаны. Я сидела в какой-то телеге, если это можно было так назвать. Мое платье для сна, поверх которого я едва и успела накинуть теплый кожаный кафтан, было покрыто сажей и пылью. А самого кафтана не было. Видимо, его украли эти варвары.
Когда варвары прорвались через крепость, мой пожилой отец, Герцог Бенкендорф, приказал мне, а также некоторым служанкам и стражникам спускаться в подземелье нашего дома. Кухарка Марфа насобирала небольшой запас продуктов, который нес сэр Бренк. Мы должны были пробраться по тайному подземному ходу и выйти из в лес.
Там, среди густых зарослей, был охотничий домик, принадлежавший моему отцу. В нем можно было найти лошадей, если их еще не опередили нордорийцы. Но у нас ничего не вышло. Мы ошиблись поворотом, заблудились, долго ходили и наконец-то вышли в какие-то подвалы. Нам показалось, что, возможно, из него идет выход к лесу. Но это оказался ход, который вел к сердцу столицы, в главный Храм Эльрата. Там-то нас и схватили.
Мы боролись, мы пытались бежать, но варвары нас догнали. Их было много. Глава нашей охраны, сер Вест, попытался их задержать. Я никогда не смогу простить себе его смерть. Я должна была бежать, пока он сражался с ними, но страх парализовал меня. Я застыла на месте, как вкопанная, не в силах сделать и шагу. И смотрела. Смотрела сквозь пелену слез, как сер Вест сражается за меня. за мой шанс сбежать. А я так и продолжала стоять, безуспешно пытаясь проснуться от этого кошмара.
Они убили его на моих глазах. Вспороли, будто дичь. Я буду всю жизнь помнить выражение его лица, пронизанного болью и отчаяньем. В свои скромные 17, даже не видя ни разу как забивают утку на охоте, куда меня никогда не брал батюшка, я просто не выдержала. От увиденного провалилась в небытие.
Может его смерть была бы не напрасной, если бы я была смелее, если бы я бежала?
Но теперь уже поздно сожалеть о случившемся. Этот грех навсегда останется со мной. Сейчас же я сидела в какой-то повозке, если это так можно было назвать, и думала лишь о том, чтобы мои мучения наконец-то закончились. Рядом со мной были такие же несчастные девушки, многих я знала лично.
Зачем варвары взяли пленных?
Но догадка, пришедшая на ум в следующий момент, заставила все внутри содрогнуться. В повозке со мной сидели юные красивые девушки исключительно благородного происхождение. Нас хотят в лучшем случае продать на невольничьих рынках, а худшем…
Про это даже думать было страшно.
На пыльных щеках пленниц были видны засохшие разводы от слез. Они уже не плакали и лишь смиренно смотрели в пол повозки, не в силах поднять глаза. Видеть как над родным городом, возвышались нордорийские синие тряпки, которые варвары повесили вместо флагов Империи Священного Грифона, было слишком тяжелым испытанием. Не говоря уже о телах убитых горожан. особенно, когда в лежавшем на брусчатке рыцаря узнавал знакомого тебе человека.
Дьявольские варвары! Ненавижу их!
Кстати, о них. Из уроков истории, которые мне преподавал мой домашний учитель сэр Ментор, я помню, что земли нордорийцев чуть более сотни лет назад были включены в состав страны посредством военных походов Императора Вильгельма I. В учебниках говорилось, что целью Вильгельма I Завоевателя было:
«желание просветить необразованные северные народы и спасти от набегов этих варваров северные окраины Империи Священного Грифона Вильгельм I принес на те земли науку и культуру, стал строить церкви дабы приобщить их к истинной вере, исполняя божественную волю Создателя».
Там же рассказывалось, что нордорийцы, до прихода Великого Императора, были самыми настоящими дикарями: не имели письменности и книг, не знали, как пользоваться вилкой или ножом, вечно пьянствовали, могли прямо на улице устроить бой на смерть, а также поедали сердца поверженных врагов.
Пишут, что они были безбожно жестоки не только к врагам, но даже к своим. Представляете себе, их король пил вино из кубка, сделанного из черепа собственного брата, которого он прежде убил, чтобы занять престол!
Насколько мне известно понятие престолонаследования и вовсе не существовало для этих нелюдей. Говорят, что наследник погибшего короля должен был доказать свою силу и сразиться с тем, кто на совете после смерти правителя высказывал свое сомнение по поводу его сил и способностей унаследовать север и управлять им.
Кажется, это было все, что я о них знала. Хотя, нет, вру. Есть еще одна вещь. Сколько себя помню в ювелирных лавках украшения, сделанные из драгоценных камней и металлов, привезенных с севера, всегда были на порядок дороже, нежели из местного сырья. Золото и серебро, привезенное оттуда считалось более качественным, а камни были намного ярче и ни совсем не мутные, в отличии от здешних.
