Глава 1
Фазрат нехотя открыл глаза. Воспоминания о странном прекрасном сне еще оставляли некоторое послевкусие и ощущение тяжелой потери. Ощущение неприятного контраста между тем, что было там и что здесь. Во сне мир был залит светом. Ярким белым светом. Этот свет был повсюду. Его было много. Он лился откуда-то сверху и слепил глаза. Но свет слепил, если смотреть прямо на его источник. Тогда было совсем невозможно. Если смотреть в сторону, то просто ярко. Но можно разглядеть окружающий мир: люди в странных цветастых одеждах, особенно женщины, высокие угловатые скалы, в которых было множество блестящих квадратов, самоходные повозки, вереницей движущихся по странной серой поверхности. Одна из таких повозок имела длинные рога, привязанные к висящим непонятно на чем веревкам. И много шума. Этот необычный мир во сне жил своей странной жизнью.
А здесь все мрачно и безнадежно. Твердые многоярусные кровати в темном зале, освещенном тусклым светом факелов. Эти факелы коптят черным дымом, который оставляет на стенах уродливые пятна сажи. И духота, к которой временами добавляться зловонные запахи. Ко всему этому Фазрат давно привык. Но тот странный сон заставил вновь ощутить всю тяжесть и безнадежность своего положения. Что ждет Фазрата впереди? Выпустят ли его наверх, из этого мрачного подземелья? Или ему уготована иная судьба: спуск вниз, в жуткое и мрачное неизвестное? Хотя, что там вверху, на поверхности? Этого тоже никто не знает. Никто не возвращается в залы рождения. Здесь, в больших инкубаторах выращиваются сотни младенцев. Потом они растут и учатся под руководством наставников. Однажды наступает день, когда юноша покидает залы рождения. Если у них будет белый шар, то они идут к Верхним Вратам, которые охраняет Страж, и позволяет пройти только тем, у кого есть белый шар. В противном случае остается идти только вниз, в лабиринт жутких коридоров.
Постепенно обитатели подземелья начали просыпаться. Юноши и девушки слезали со своих многоярусных кроватей и надевали невзрачные серые балахоны. Глядя на все это, Фазрат снова вспомнил свой сон, где люди были в ярких одеждах с пестрыми цветами. Все эти яркие краски радовали глаз, не то, что это мрачное подземелье.
Юноша грустно вздохнул и вместе с толпой поплелся в столовую. Там кормили безвкусной водянистой кашей.
- Что такой загруженный? – спросил подсевший к нему Сенри.
- Сон видел, - признался Фазрат, - очень странный сон. Там все было так красиво. Ярко, красочно.
- Тсс, - зашипел Сенри, приложив палец к губам, - не болтай про это.
- Почему? – шепотом спросил юноша.
- Говорят, кое-кому тоже снились странные сны. Потом он исчез.
- В смысле исчез?
- В смысле, нет его с нами. Вот вчера был, а сегодня нет. И никто не знает, куда он делся. Его друзья спрашивали, «не видел ли кто Васебата?». И все отвечали, что нет.
- А наставники что говорит?
- А ничего. Говорят, не задавай тупых вопросов.
Дальше они молча ели.
- Ты говоришь, того исчезнувшего парня Васебат звали? – спросил вдруг Фазрат.
- Тсс, - прошипел Сенри, замолчи сейчас же! И не спрашивай больше, понял.
- Почему?
- Потому! Ты хочешь исчезнуть? Или хочешь, чтобы я исчез?
- Нет.
- Ну вот жри и молчи. Понял?
- Угу.
После завтрака начался урок. Учитель нудным голосом диктовал какие-то названия титулов, даты, прочие исторические факты, которые ученики должны были непонятно зачем старательно конспектировать и потом учить наизусть. Никто не знал, для чего нужно запоминать огромные горы странной и бесполезной информации. Но впереди был экзамен. Если его провалишь, то будут бить розгами. А если провалишь главный экзамен, который наступит весьма скоро, то получишь черный шар. А значит, путь в Верхние Врата для тебя закрыт. Закрыт навсегда.
«Что-то во всем этом неправильно», - думал Фазрат, - «Учить непонятно что и непонятно зачем и эти странные исчезновения людей, которые видели сны про иной мир. Куда они исчезают? И зачем? Что плохого в этих сна? И почему об этом нельзя спрашивать?». Все эти тысячи «почему» крутились в голове парня, но подойти к учителю и спросить он не решался, боясь, что тоже исчезнет.
Фазрат был старательным учеником. Он очень не хотел идти вниз, в Мрачные Лабиринты. Поэтому, когда его сверстники побежали к реке играть в разные игры, Фазрат сел возле факела и долго зубрил конспект. Да, о реке стоит сказать отдельно. Это целая подземная река. К ней ведет один из коридоров, где с потолка свисают большие черные сталактиты. Поэтому идти приходилось очень осторожно. Однажды такой сталактит сорвался и упал на голову девушке. Фазрат видел ее кровавые мозги на полу. Он до сих пор вздрагивал и зябко ежился, стоило только подумать или услышать о реке. Возможно, именно поэтому он не ходил играть туда, а не потому, что надо было учиться.
- Ты все зубришь…, - раздался вдруг чей-то голос.
Фазрат вздрогнул. Это был Зилма.
- Что надо? – не очень приветливо спросил Фазрат.
- Ты говорят, интересовался, куда пропал Васебат?
- А тебе то что?
- Я знаю, куда он делся.
- И куда же?
- Пойдем, я тебе кое-что покажу.
- Что именно?
- Пойдем, увидишь. Или ты сдрейфил?
- Нет.
- Ну, тогда пошли.
Фазрат отложил записи и поспешил вслед за Зилмой. Они шли по узким темным коридорам. Факелов здесь было очень мало, поэтому ступать приходилось осторожно, дабы не споткнуться. Парни остановились возле небольшой ниши внизу.
- Загляни туда, - велел Зилма.
Фазрат встал на четвереньки и посмотрел в зловещую черноту ниши. Он увидел две пары красных глаз.
- Кто это? – спросил парень.
- Монстр, - ответил Зилма.
- И зачем ты мне это показал?
- Потом что Он мне сказал.
- Кто «Он»? Это чудище с красными глазами?
- Да, - сказал Зилма, злорадно улыбаясь и пятясь назад.
Фазрат и не заметил, как из ниши выползло щупальце и схватило его за ноги. Парень вскрикнул и был увлечен в темноту. Сжимаемый щупальцем, Фазрат отчаянно верещал. Большие красные глаза были совсем рядом. И чье-то смрадно дыхание. Вся жизнь буквально поплыла перед глазами. Но Монстр почему-то не стал его есть, а вернул на место, да еще и поставил на
