Пролог
— Ваше величество, извольте выслушать? — Голос советника звучал еле слышно, но все равно пробивался сквозь закрытую перед его носом дверь. — Вам все равно придется сделать выбор. Не сейчас, так через год, но придется. Королевство в опасности! Отсутствие наследника — лучший повод для заговора. Ваше величество, подумайте о подданых!..
— Ваше величество… — голосу советника вторила еще дюжина таких же. Словно весь кабинет министров присоединился к завываниям в приемной.
— Они так просто не сдадутся, — насмешливо заметил, выходя из-за занавески, единственный человек, кого защита кабинеты пропускала внутрь без оповещения короля. Герцог Дамиан Аверстал, единственный из герцогов, кто не был связан родственными узами с его величеством, а потому не мог законным путем претендовать на трон в случае его освобождения.
— Даже если натравить на них тебя? — усмехнулся Георг, извлекая из сейфа открытую накануне бутылку вина и разливая по бокалам ее содержимое.
— Пара дней — большую отсрочку можешь не просить, — поморщился Дамиан, прикрыл глаза, оценивая букет, и — выбил из рук друга бокал. Ярко-алое пятно начало стремительно разрастаться на белоснежном ковре. Герцог опустился на колени, поднял не пострадавший от падения бокал — настоящая гномья работа, еще раз принюхался и покачал головой. — Пары дней у нас нет, — сообщил он, глядя другу прямо в глаза. — Покушения стали происходить все чаще, и больше они не пытаются выставить их несчастными случаями.
— Думаешь, отбор их остановит? — усмехнулся король, подходя к окну и распахивая створки настежь: от испорченного ковра начало ощутимо попахивать.
— Едва ли. — Дамиан тряхнул головой, отчего ему на глаза упала пшеничная челка. — Но нервы ты им пощекочешь.
— Или они мне, — неопределенно проговорил король.
— Или они — нам, — поправил его собеседник и щелчком пальцев заставил ковер вспыхнуть. Благо, окно уже было открыто и, приникнув к нему вплотную, можно было переждать разом испортившийся воздух.
Голоса в приемной внезапно стихли: видимо, до них добрался запах. А после, судя по глухому звуку удара, кто-то упал прямо там.
— Вероятно, стоило их предупредить, — поморщился Георг.
— Не стоит. Страдать за короля и отечество — их священный долг.
Король подавился. С некоторых пор — с тех самых, как до него дошли слухи из незабвенного Грастина, любое упоминание священного долга вызывало в нем — нет, не ужас — обреченное раздражение. Выгнать тетушку — любую из дюжины — он был не в силах, но терпеть во дворце их протеже…
— Ладно, — выдохнул мужчина, смиряясь с неизбежным. В конце концов, даже его отец женился до достижения тридцати лет, а он разменял этот срок еще в прошлом году. — Пусть начинают приготовления. Но, головой за это отвечаешь: никаких ведьм на моем отборе быть не должно!
Дамиан быстро кивнул. Слишком быстро, чтобы его уступчивость не была подкреплена увесистым подарком от воспрявших духом советников, добравшихся, очевидно, до соседнего окна и услышавших благую весть.
Глухой звук падающего тела лишь подтвердил его последнюю мысль.
Глава 1. Сделка с совестью и правосудием
С мрачной обреченностью я смотрела на дверь. К счастью, обычную деревянную дверь. И на этом хорошие новости заканчивались, ибо кабинет за ней принадлежал инквизитору высшей категории, магу в надцатом поколении, чьи предки успели отличиться еще во времена кампании по уничтожению ведьм. Что примечательно, даже в те дремучие годы магов не трогали, предпочитая вербовать на службу, а вот бедных ведьм… не любили. Что тогда, что сейчас. Удружила какая-то девица иностранная, а нам, честным ведьмам, страдай и мучайся от несправедливости королевских указов.
Скрип, донесшийся из-под щели, оповестил о скором моем приеме. И я медленно вдохнула, прикрыла глаза и постаралась выбросить из головы все мысли о своей принадлежности к угнетенному сословию. Никакая я не ведьма. Ни потомственная, ни обученная, ни попавшаяся. Вообще не ведьма. Так, случайная горожанка, которая хотела помочь одной неблагодарной особе спасти ее брак. Лучше бы яду подсыпала, ей-богу! Из монастыря проще сбежать, чем из королевской тюрьмы для одаренных. Но это если докажут, а я — совсем не ведьма, обычная горожанка, сама не знала, что в флаконе. Не знала — и знать не хочу!
— Эвильен Тронс. — Хриплый голос, в котором, как назло, не слышалось ни капли усталости, вырвал меня из задумчивости. — Проходите.
Я глубоко — насколько позволял туго затянутый корсет — вдохнула, продемонстрировав магу все то, чем наградила меня природа, и попыталась пройти в кабинет. Попыталась, потому что нога сама подвернулась, роняя меня в руки насмешливо сверкнувшего глазами светловолосого мага. Теперь ни за что не поверю, что виной всему моя неуклюжесть!
— Даже не пытайтесь, — будто бы не имел никакого отношения к моему падению, сообщил он, не отказывая себе в возможности обхватить мою талию, а после и оценить наполнение лифа. Увы, секрет моих форм не крылся в корсете или подложенных подушечках, а потому я нехорошо прищурилась, даже сквозь ткань чувствуя прикосновения потерявшего всякий стыд мужчины.
— Настоящая, — хмыкнул он, не делая попыток убрать руки. Хотя нет — только одну убрал, да и та, впрочем, тут же нашлась у меня на бедре, если точнее — в районе ниже талии.
Я сжала зубы, понимая, что противопоставить что-то произволу инквизитора не могу. Точнее — могу, но это будет последнее, что я сделаю в качестве честной горожанки Эвильен Тронс, ибо далее мои действия, готова пять золотых поставить, будут классифицироваться как нападение злокозненной ведьмы Тронс на представителя власти при исполнении. За что последняя будет задержана на месте и привлечена к ответственности. Увы, иллюзий о своей дальнейшей судьбе я не питала.
— Я буду жаловаться, — процедила сквозь зубы. Вышло не слишком грозно, очень уж покраснели мои щеки и дыхание от волнения перехватило.
А инквизитор будто бы забавлялся. Кончиками пальцев провел по разгоряченной коже, от ключицы до подбородка, зарылся пальцами в волосы, наклонился ближе, обдавая меня своим дыханием. И если бы оно было смрадным! Нет, морозная свежесть, будто специально перед представлением зубы чистил.
Представление…
Я успела ухватить последнюю мысль за самое окончание и настойчиво потянула на себя. Ранее не приходилось иметь дело с настолько высокопоставленными представителями контроля за одаренными, а потому и про их методы я ничего не знала. В обычной-то управе просто сажали на скамеечку за решеткой и ждали: либо пока раскаешься, либо пока место понадобится кому-то более опасному. Потому больше двух часов я в управе не проводила. Да
