— А потом… он попадет в нашу ловушку! — торжественно возвестил Лигал, так толком и не раскрыв свои планы, рассказав лишь в общих чертах.
Маг явно чего-то не договаривал, но я никак не могла понять, что именно, и предлагаемая сделка из-за этого вызывала множество сомнений. Интуиция буквально вопила не соглашаться, а ей доверять я привыкла.
Лигал окинул меня красноречивым взглядом, намекая, что ждет ответа. Волосы у него были черные, словно вороново крыло. Они рассыпались по плечам, отливали в свете многочисленных свечей тьмой, придавая мужчине легкий ореол загадочности. Глаза серые, пронзительные. Лицо… нос с горбинкой, черты — волевые, мужественные. Красив, зараза! Только меня этим не зацепишь. Аргонские змеи тоже очаровательны, но яда в них столько… А Лигал на эту пакость, несмотря на прекрасную внешность, смахивал еще как! Улыбка чарующая, голос мягкий и вкрадчивый. Если не знать, как нечист на руку да сколько ведьм и магов погубил, прямо не мужчина, а мечта.
Вот как я умудрилась с ним связаться?
Я вздохнула и мысленно послала очередное проклятие ректору Академии Магии, в которой до сегодняшнего утра тихо и мирно училась. Ладно, преувеличиваю. Тихим и мирным мое пребывание в стенах учебного заведения никогда назвать было нельзя. Я же ведьма. Этим сказано все. Или почти все. Остальное досказывается при личной встрече.
Зелье сварить? Конечно, ко мне идите. Запрещенное заклинание из библиотеки добыть? И с этим справлюсь. Любовный приворот наложить? Ну кто, как ни я с подобным разберется? И ведь шли же… Даже преподаватели иногда заглядывали и что-нибудь у меня прикупали. И большинство, распробовав эликсиры с омолаживающим эффектом да настоечки для бодрости, закрывали глаза на мои многочисленные эксперименты.
Ректор Академии Магии, к слову сказать, оказался терпеливым. Простил мне превращенную в пыль дальнюю северную башню после того, как создала зелье искажения, упростив открытие порталов. И на нашествие певчих птичек прошлой весной глаза закрыл… Подумаешь, новое приворотное зелье не так сработало! И даже когда я призвала вместо призрака на местном кладбище толпу нежити, возглавляемую древним, а оттого и сильным духом, лишь скорбно вздохнул и назначил отработку в столовой. Говорят, это был единственный случай, когда ректор с горя напился. В казну королевства пришлось выплачивать весь причиненный ущерб, а сумма оказалась немаленькой. А тут…
Приехали к нам проверяющие от самого короля Руфуса Седьмого. И все бы ничего, но оказались вредными такими, поганенькими… Ну, разумеется, наш факультет, а это ни много ни мало тридцать семь ведьм, всю неделю их изводили и устраивали пакости. Так, по-тихому, конечно, чтобы не попасться. Неприятностей ректору добавлять не хотелось. И вроде и ничего особенного, но настроение всем студентам и преподавателям поднимало.
Но когда на торжественную речь в день своего отъезда они стали зачитывать список нарушений и предложили закрыть ведьмовский факультет… Вот я не виновата, честно! Я нормальное зелье в котелке сварила, в кое-то веки по рецепту! А то, что моя неконтролируемая сила вдруг среагировала на последнее заявление очень остро, случайность. Магия призвала какие-то редкие ингредиенты из ближайшей лаборатории, сыпанула в мое зелье… и котелок телепортировался прямо к ногам удивленно застывших проверяющих. И полезло из него… Нет, тараканов, на их месте, я бы стерпела, и так бы визжать не стала. А то, что летать могут, это мелочи. И розовых мышей ростом с кошку, клацающих зубами, пережила бы. Но вот ядовито-зеленого цвета щупальца, вылезающие из котелка…
Я даже попыталась помочь и это безобразие остановить. Не преуспела. Щупальцев стала больше, на них появились шипы. И когда они оттуда вылезли все и целиком, выяснилось, что на самом деле зелье трансформировалось в приличного осьминога. Наверное, все бы обошлось, если бы на него действовала магия. Когда ректор создал лассо и несчастную животину спеленал, комиссия лежала в глубоком обмороке, зал для торжественных приемов был разгромлен шустрым осьминогом, а боевые маги и созидатели спорили, кому животину забирать. Первые хотели опробовать на нем заклинания, вторые умилялись и желали завести себе редкое домашнее животное.
Ректор прожигал меня взглядом, а потом как рявкнет:
— Шанская, отчислены!
Так я и оказалась ранним утром за порогом родной Академии, в которой проучилась три года. Без ничего. Проснувшаяся магия каким-то немыслимым образом уничтожила все мои вещи, кроме зачарованной ведьминской книги, в которую я записывала рецепты зелий и заклинания, а так же всякую полезную информацию о колдовстве. В заляпанной зеленой слизью мантии в обнимку с фолиантом я вышла из Академии и задумалась. Денег у меня не осталось, дома не имелось, родных не было. Куда идти? Что делать? Без диплома ведьма и колдовать-то не имеет права, если кто-то на свой страх и риск не возьмет ее на работу, приняв ответственность за действия подопечной.
А на улицах… зима. Снег падал хлопьями, словно кто-то наверху распотрошил пуховую подушку. Гасили фонари, чтобы попусту не тратить магический заряд. Пахло свежей выпечкой, мандаринами, завезенными из далекой и теплой Нарии. По проулкам носилась малышня, играя в снежки. А я, да, вся такая красивая… иду, значит.
День провозилась, пытаясь найти работу, но в преддверии Ледяной Полночи, горожане не нуждались в услугах ведьмы-недоучки, а другой работы из-за нашей репутации мне даже и не предлагали. Тем временем слух о произошедшем в Академии Магии рос и обрастал такими подробностями, что только оставалось дивиться людской фантазии. Темная сильная ведьма да с дюжиной колдунов разгромила учебное заведение и сбежала.
Я тогда чуть не подавилась сладкой булочкой, которую купила на последнюю завалявшуюся в кармане монету, услышав такой вариант истории. Видели бы они сейчас эту темную сильную ведьму, которой грозило умереть от голода и холода. Эх!
Ночью я бродила по улицам, боясь остановиться и замерзнуть. Прохожих было немного, все они обходили меня стороной. Никто не жалел, не предлагал помощи и не выяснял, что леди в заляпанном плаще с книжкой под мышкой делает одна в такое время в парке.
А утром, поразмыслив и решив, что терять нечего, я отправилась к магу Лигалу. Он — гад и мерзавец, который, как говорили ведьмы, не гнушается нечестными методами заключения сделок, но единственный, кто всегда находил и давал работу ведьмам, не имевшим права ворожить за деньги.
У меня не было выхода. И выбора.
Я прикусила губу, задумалась и покосилась на Лигала. Он сидел за столом, сделанным из редких пород дерева. С одного края примостились аккуратно сложенные свитки, с другого остывала чашечка прекрасного нарийского кофе и будила во мне непередаваемые фантазии. И ждал.
Не давил, не убеждал, не уговаривал. Ведьма всегда сама принимает решение и несет ответственность за свои поступки.
— Значит, добыть нитку из ткани, которую маг Ранской приготовил для короля? — уточнила я.
