ПрологГрафство Кент, Англия, 1842 - 1852 год.
Рыжеволосая девочка с нетерпением подпрыгивала на месте, ожидая, когда экипаж достигнет своей главной цели. Для пятилетней Верочки всё вокруг было незнакомо. Чужие люди, чужая страна... Единственное, что объяснила приехавшая за ней в Петербург тётушка Леди Энн Карлайл, это то, что теперь Вера будет жить с ней, потому, что её родители ушли на небеса.
Маленькая княжна Тарковская никак не могла понять, почему mama и papa ушли, не взяв её с собой. Но так как она была ещё слишком мала чтобы осознать, что осталась круглой сиротой, её мысли переключились на тётушку и её рассказы о далёкой стране, где ей предстояло жить. Глядя на открывшиеся взору зелёные поля и множество замков, Вера решила, что попала в сказку, которую так любила ей читать маменька. Замок, принц и злой дракон, заточивший в плен юную принцессу. Хотя чуть позже увидев каменный дом, построенный в начале семнадцатого века, девочка поняла, что злой дракон никогда не захочет жить в таком чудесном месте. А вот принц...
Тётушка Энн и её супруг не имели детей. Когда в их доме появилась Верочка, или как называли её на английский манер родственники - Фэйт, они стали приглашать к ним соседей, у которых были дети, чтобы они смогли составлять компанию племяннице.
Виконт Вуд и его семейство были самыми близкими приятелями Карлайлов, а ещё у них был сын Колин. Юноша с первой встречи был очарован рыжеволосым чертёнком, как он тут же прозвал Фэйт. Впрочем и сама Верочка быстро привязалась к доброму и серьёзному мальчику, и они стали неразлучными друзьями несмотря на разницу в десять лет. Колин был её защитником и принцем, который часто спасал её от многочисленных драконов. Для Верочки насмешки других юных леди по поводу её внешности казались нападками настоящего дракона, но юноша всегда был готов был её защитить.
Год шёл за годом, и с каждым разом княжна становилась взрослее и красивее. К пятнадцати годам она уже не могла относиться к будущему виконту Вуду как к другу. Начитавшись модных готических романов, Верочка мечтала о большой и светлой любви, не знающей никаких преград. Но рассказывать о своих чувствах девушка боялась, поэтому довольствовалась их дружбой.
Тётушка Энн тем не менее видела в Колине будущего поклонника племянницы и надеялась, что детская привязанность перерастет в нечто большее. Карлайлы никогда не были слишком богаты, и все их чаяния возлагались на племянницу. А пока Верочка продолжала расти и надеяться, что когда наступит время её первого светского сезона, Колин обратит внимание на неё внимание как на женщину, и тогда... Княжна боялась об этом думать. Но у судьбы, как известно, свои планы, и вскоре привычная жизнь девушки обещала поменяться к худшему...
Часть 1. Право на любовь. Глава 1Графство Кент, Англия, Март 1854 года.
Фэйт тяжело вздохнула, сидя в душной гостиной. Колин обещал, что навестит её, и они отправятся на конную прогулку, но вместо этого ей пришлось слушать тётушку Энн и местные сплетни, которые ей лишь вчера поведала приятельница, миссис Лейтон.
- Фэйт, лорд Денби на будущей недели устраивает бал, - обмахиваясь веером из страусиных перьев, промолвила леди Энн, - подумать только! Он хочет представить обществу своего...
- Вы хотели сказать незаконнорождённого сына, тётушка? - невинно взмахнув тёмными ресницами, произнесла Фэйт, - я уже не раз слышала об этом, поэтому не стоит щадить мою скромность.
В её зелёных глазах с чёрными крапинками заплясали чёртики. Ей нравилось смущать любимую родственницу, которая по-прежнему считала её ребёнком.
- Фэйт! Леди не полагается слушать подобное, а уж тем более говорить о таких вещах!
- Лорд Денби получил разрешение на признание его своим наследником от самой королевы Виктории, поэтому теперь юноша имеет такие же права, как и любой из нас, - спокойно заметила Фэйт, которой не был присущ снобизм.
- Фэйт, признание графом этого юноши уже никогда не изменит его сути, - недовольно поморщилась леди Энн, - общество никогда не будет относиться к нему как к равному...
Графиня не успела закончить свою мысль, на пороге гостиной появился лакей с запиской для Фэйт.
Не скрывая нетерпения, девушка прочла несколько строчек, написанных ровным почерком Колина, с трудом скрывая огорчение.
- Что-то случилось, дорогая? - поинтересовалась леди Энн, наблюдая за племянницей.
- Всё хорошо, тётя, - подавив тяжёлый вздох, произнесла княжна, - Колин написал, что не сможет нанести нам нынче визит. Возникли какие-то неотложные дела...
- Тогда, возможно, ты сможешь навестить миссис Потс и отнести ей банку апельсинового джема, который приготовила кухарка?
Миссис Потс была одинокой, пожилой вдовой, живущей в небольшом коттедже неподалёку. Леди Энн поддерживала с ней знакомство и часто передавала ей гостинцы.
- Конечно, я навещу миссис Потс, - отозвалась Фэйт, встав со своего места, - велите кухарке приготовить корзину, а я возьму шляпку.
Грациозной походкой девушка направилась в свою спальню, жалея, что нельзя передвигаться намного быстрее. Княжна была довольно высокой девушкой,степенная походка, присущая всем леди, давалась Фэйт нелегко, но она очень старалась вести себя так, как требовали обстоятельства. Ей хотелось быть идеальной в глазах Колина, и ей часто приходилось сдерживать свои порывы.
Зайдя в спальню и взяв с туалетного столика соломенную шляпку, Фэйт смерила своё отражение в зеркале довольным взглядом. На неё смотрела миловидная девушка с миндалевидными очами. Её голову венчала копна непокорных, рыжих волос. Не медных, и не золотистых. Их оттенок имел какой-то редкостный сплав того и другого. Её кожа была мраморно-белой, в контрасте с густыми, тёмными ресницами... Фэйт не была тщеславна, но прекрасно знала, что обладает редкостной красотой.
Эта весна выдалась очень тёплой, потому даже в марте солнце пекло беспощадно. Оказавшись на свежем воздухе, девушка поспешила надеть шляпку, не желая испортить свою бедную кожу. Путь она держала через живописную тропинку, ведущую к коттеджу миссис Потс.
Не о такой прогулке мечтала Фэйт, но стоит привыкать, что не всё в жизни происходит так, как она хочет. Её светский сезон в Лондоне откладывался ещё на один год, из-за нехватки средств, но стоит отметить, княжну это не сильно расстраивало. Она имела возможность и дальше оставаться рядом с Колином и наслаждаться его вниманием. Единственное, о чем приходилось сожалеть, так это то, что Фэйт не может предстать перед ним во всём своём великолепие.Когда-то, дядюшка обещал, что к своему первому балу она получит множество красивых нарядов и покорит всех знатных женихов. Но это было до того... До того, как её любимый родственник поддался искушению играть за карточным столом. Постепенно из дома стали пропадать вещи, и теперь их семья стояла на пороге бедности.
