ГЛАВА 1
Генерал Вейнанд Эскорн мне не понравился сразу.
У нас с ним, можно сказать, случилась нелюбовь с первого взгляда.
— Мм, давно я так не наслаждался едой. Простой и вкусной. Все-таки в жизни в деревне есть свои плюсы. — Эскорн даже прикрыл глаза, всем своим видом показывая, как сильно он наслаждается.
А я с трудом удержалась, чтобы не опрокинуть ему на голову супницу. За деревню и простую еду, над которой наша кухарка Фенна хлопотала с самого утра. Готовила как на праздник Святой Эдеры.
— Говорите, вы были близким другом отца, — продолжая поглядывать на супницу и прикидывая, успело ли остыть ее содержимое, сказала я.
Надо же поддерживать разговор с гостем. Пусть и незваным, свалившимся нам на голову, как проржавевший колокол с церковной башни.
— Он был моим наставником. Я служил под его началом. Именно благодаря маршалу Ноэро я стал тем, кто я есть, — польстил моему покойному батюшке Эскорн.
Это невоспитанным солдафоном, что ли?
— И теперь то же самое я собираюсь сделать для Рифера.
Превратить его в невоспитанного солдафона?
При звуке своего имени брат приосанился и заулыбался. Он, в отличие от меня, был рад приезду генерала. Просто, наверное, еще не понял, куда тот собрался его отправить.
О Кальдероке, лучшей военной академии империи, ходило немало слухов. В основном пугающих, при воспоминании о которых у меня болезненно сжималось сердце. Молодых офицеров муштровали так, что некоторые не выдерживали. Сдавались раньше, чем заканчивалась учеба, и возвращались домой, униженные и сломленные.
Бывало, даже сбегали, навлекая позор на весь свой род. И если Рифер не выдержит…
— Признаться, шейр Эскорн, ваше появление здесь несколько неожиданное. И предложение моему брату тоже, хм… неожиданное.
— Такое уж ли неожиданное? — усмехнулся мужчина, позарившийся на мою спокойную тихую жизнь.
— Мы только сегодня утром узнали о вашем существовании, так что…
Сбоку раздалось несмелое покашливание.
Скосив на тетю взгляд, заметила у нее на губах улыбку, виноватую и пристыженную.
— Тесса? — нахмурилась я.
Улыбка стала еще более виноватой и вконец пристыженной.
— Ваши родители действительно хотели, чтобы шейр Эскорн взял вас под свое крыло. У меня есть письмо…
— Письмо?
— Их последняя воля, — тяжело вздохнула тетя. — Они желали, чтобы Рифер пошел по стопам отца и учился в Кальдероке.
— Но он же… — Я тут же прикусила язык. До боли так прикусила, ощутив на себе сразу два укоризненных взгляда.
Вернее, один был укоризненный, Тессы, а вот Риф смотрел на меня с обидой.
— Он — что? — зацепился за опрометчивую фразу Вейнанд. Даже в тусклом свете свечей было видно, как заострились его черты, придав его лицу какую-то пугающую хищность.
Несмотря на то, что лето было в разгаре, день выдался пасмурным и прохладным. Из-за грозовых туч начало темнеть раньше, и с каждой минутой полумрак в столовой все больше сгущался.
Символическая погода. Очень подходящая для сегодняшнего знакомства.
— Я думала, что брат всегда будет рядом, — выдержав пристальный взгляд холодных серых глаз, ответила я. — Вы же знаете, как это бывает у близнецов.
Эскорн кивнул, а потом неожиданно улыбнулся:
— Знаю и прекрасно понимаю. Но вы зря расстраиваетесь, Лайра.
— Шиари Ноэро, — ровно поправила гостя.
Я ведь не называю его Вейном.
— Шиари Ноэро, — иронично кивнул военный. — Я хочу, чтобы вы тоже переехали в столицу. На какое-то время.
Хочет он…
— Вскоре после Рифера. Вернее, шейра Ноэро, — с усмешкой поправился военный.
— Лучше просто Риф, — расплылся в беззаботной улыбке брат.
Он вообще любил улыбаться. А я все чаще стала хмуриться и бояться.
Сейчас я боялась за брата.
Правда, спустя минуту поняла, что уже можно начинать переживать и за себя.
— Где-то к середине октября будет отлично. Как раз успеем подготовить вас к балу дебютанток.
Зря я в тот момент пригубила вина. Поперхнувшись, сдавленно закашлялась.
— Что, простите? — просипела, прижимая к губам салфетку.
— Бал дебютанток, — с готовностью повторил Эскорн, откровенно надо мной издеваясь.
— Но что я там буду делать? — спросила, вернув себе голос, в котором даже глухой различил бы яростные нотки. — Мне уже двадцать два. По-моему, слишком поздно участвовать в подобных… мероприятиях.
Генерал покачал головой, и я поняла, что она (его голова) и супница просто созданы друг для друга.
— Никогда не поздно выйти замуж, шиари Ноэро, и быть счастливой. Со своей стороны обещаю сделать все возможное, чтобы уже к концу этого года вы нашли свое место в жизни и своего мужчину.
Интересно, Рифер умеет копать? Должен уметь.
У нас яблони не удобренные стоят. Вернее, растут Уверена, из генерала Эскорна получится отличное удобрение.
Наверное, что-то такое, кровожадное, отразилось на моем лице, потому что в разговор поспешила вмешаться Тесса:
— Мы очень благодарны вам за заботу, шейр Эскорн, но, может, повременим с замужеством? — защебетала она, улыбаясь так мило, что я чуть не прослезилась.
От сожаления, что мне придется и ее убить тоже. Как только кошмарный ужин закончится.
Хороший по осени урожай будет.
— Сразу столько перемен… — продолжала вдохновенно журчать тетя. — Давайте пока сосредоточимся на Рифере.
— Я дал слово, — возразил Эскорн. — И намерен его сдержать. В отношении обоих наследников маршала. К тому же шиари Ноэро права, ей уже двадцать два. Времени осталось мало.
Я же говорю, старуха я. Какое замужество?
— И я нашла свое место в жизни.
— Здесь? — бросая по сторонам откровенно пренебрежительные взгляды, уточнил генерал.
Согласна, дом старый, но я люблю его со всеми его трещинами и «заплатами».
— Представьте себе, я счастлива в своей деревне.
Вейнанд промокнул губы салфеткой, расслабленно откинулся на спинку стула.
— Это не обсуждается, шиари Ноэро. Вы, как и Рифер, наследница знатного рода и должны в первую очередь думать о его славе и продолжении.
А вместо этого я продолжаю думать об удобрениях.
— Вы же меня не заставите.
