Глава 1── ✦ ──
Николь
На пути в академию
— Ты должна быть нам благодарна, — холодным тоном сообщила белокурая женщина, сидящая на скамейке напротив. Ее звали Кларисса. Если не знать о ее темных делах и паршивом характере, ее вполне можно было бы посчитать красивой и даже величественной. Для девушки, чье место я невольно заняла, она была паршивой матерью, ну а для меня она была просто похитительницей. Ужасно раздражающей похитительницей...
Колеса кареты мерно постукивали о мостовую. Я смотрела на главную улицу столицы через небольшое окно и больше всего на свете хотела выскочить из него на полном ходу, чтобы рассказать всем жителям этого чудесного городка о том, что творится у них прямо под носом. Но не могла.
Мои похитители не были хорошими людьми, но глупцами, к моему глубокому сожалению, тоже не являлись. Когда из меня сделали живую замену для их сбежавшей дочурки, они позаботились о том, чтобы я никому не могла об этом рассказать. Ни вслух, ни написав об этом, ни даже показав кукольное представление. Но, видят Боги, я пыталась...
Нет, в целом быть принцессой неплохо. Кормят вкусно, есть своя комната с чудным видом и роскошная ванна, в которой можно отдыхать часами, а главное — бесплатно! Но если цена — моя свобода, меня это не устраивает!
Целый месяц, что меня держали в их родовом замке, я не оставляла попыток сбежать и попросить у слуг помощи. Но, в конце концов, я все-таки оказалась здесь. В проклятой карете, на пути в академию, в которой не собиралась учиться, и к замужеству, которое мне так активно пытались навязать. Ведь где-то там мой жених, а я даже имени его не знаю!
— Быть частью нашего рода — большая честь. Как только ты это поймешь и смиришься со своей судьбой, ты поймешь, что тебе повезло... — вещала Кларисса, даже не глядя на меня, — Моя дочь совершила большую глупость, но у тебя появился шанс исправить ошибки. Само собой, это выгодная сделка в первую очередь для тебя...
— Я об этом не просила! — я впервые ответила ей, за что тут же отхватила звонкую пощечину. Рука у этой женщины, несмотря на внешность, оказалась тяжелой. Щека тут же вспыхнула огнем, но ненадолго. Все же плюсы у магии льда определенно были.
— Дрянная девчонка! Ты была никем, пока мы не приняли тебя в свою семью! — с ненавистью прошипела она, — Следи за языком, если не хочешь до конца жизни просидеть запертой в башне!
Видали? И вот с этим мне приходится иметь дело уже целый месяц! Если останусь, меня точно выдадут замуж ради выгоды за какого-нибудь страшного старика! Но я обязательно найду способ развеять чары и вернуть себе прежнюю жизнь!
Конечно, в жизни охотницы за головами были свои минусы. Например постоянные переезды, из-за которых приходилось ночевать в самых паршивых местах: от сараев до грязных трактиров, где каждый вечер кучка пьяниц так и норовит устроить драку или подцепить кого-нибудь. Само собой, мне не раз приходилось ставить таких на место, что нередко привлекало нежелательное внимание со стороны городской стражи. Порой даже королевской.
Еще один минус — враги. Когда всю жизнь зарабатываешь тем, что ловишь самых опасных и влиятельных преступников, можно смело прощаться с нормальной жизнью. Друзья, семья, да и вообще любые отношения становятся непозволительной роскошью. Ведь они тут же превратятся в живые мишени.
Но, в целом, я никогда не жаловалась на свою прежнюю жизнь. У меня были все необходимые навыки для этой работы, да и платили неплохо. За столько лет я успела скопить достаточно денег, чтобы начать новую жизнь, сменить имя, купить симпатичный домик в каком-нибудь приятном месте, и безбедно жить до самой старости... Но не так же!
— Я могу узнать хотя бы его имя? Или увидеть его лицо? — не сдавалась я, но и моя новая «мамочка» была не промах. Хмыкнув, Кларисса бросила на меня внимательный взгляд из-под светлых ресниц, и ее губы растянулись в хищной улыбке.
— Зачем? Чтобы ты заставила его отказаться от брака и опозорила нашу семью? Вот наденет тебе браслет на руку на официальном приеме, тогда и познакомитесь! Не доставай меня дурацкими вопросами!
Это была вторая любимая фраза Клариссы. О первой поговорим как-нибудь потом...
— И не вздумай звать меня Клариссой в академии! До сих пор я была к тебе очень терпелива, — Да неужели? — Но даже моей доброте есть предел!
На это я лишь фыркнула, и больше попыток заговорить с ней не предпринимала. Если у меня получится снять печать, это знание все равно мне не понадобится. А где еще искать такие чары, как не в библиотеке Маарской академии магии? Спать ночами не буду, но найду способ!
Эта мысль приободрила меня, но я старалась не подавать виду. Скорее всего, за мной и без того будут следить. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание...
К счастью, вскоре наша «приятная» поездка подошла к концу. Карету в последний раз качнуло, отчего Кларисса недовольно поджала губы, а затем мы остановились. Я решила не дожидаться приглашения выйти и первой выскочила из кареты на мощеную камнем дорожку, чем заслужила очередной недобрый взгляд Клариссы. Ну конечно! Как я могла забыть? Ведь принцессам принято смиренно ждать, пока перед ней откроют дверь и подадут руку...
Впрочем, плохой памятью я никогда не страдала, и все, что раздражало Клариссу и ее мерзкого муженька, делала вполне осознанно, получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие.
Да, характер у меня не сахар, но другая бы с этими упырями попросту не выжила. Мне повезло, что я уже сталкивалась с подобными. Чаще по работе, но порой она была ни при чем. Увы, далеко не все мерзавцы и психопаты украшают плакаты с надписью «разыскивается»... Взять хотя бы моих фальшивых родителей.
Поправив неудобное платье, я наконец осмотрелась. Замок, который выделили под здание академии, был раз в десять больше дворца Бернарда и Клариссы, с башнями, шпилями, и огромным садом. Высоко в небе парили драконы и фениксы, кое-где проглядывались силуэты летающих карет, а каменные дорожки заполонили новоприбывшие адепты. Они общались и читали книги, прогуливаясь между высокими густыми кустарниками, которые были точными копиями разных магических существ: грифонов, драконов, русалок, фавнов, дриад и даже нагов. Некоторые из них даже двигались, как настоящие — например грифон из листвы чистил перья, а дракон расправлял внушительные крылья и, приоткрыв зубастую пасть, выдыхал мощный поток воздуха, от которого кружились листья.
Словом, место было живописным и шумным, что играло мне на руку. Ведь мне ничего не стоит затеряться среди других адептов, чтобы скрыться от наблюдателей Клариссы... Но только не сейчас.
— Мне нужно поговорить с ректором. А ты отправляйся в общежитие. Комендант выдаст тебе все необходимое. И не делай глупостей, — наверняка случайный прохожий мог принять ее слова за родительскую заботу, но только не я. Я точно знала, что каждое ее слово было приказом, а в последнем предложении и вовсе крылась угроза.
