Пролог.
В кабинете были задернуты изумрудные шторы, свет давал лишь небольшой светящийся шарик над дубовым столом. В кресле, стоящем возле него, устало раскинулся человек, облаченный в темную мантию. Раздался стук, заставивший сидящего вздрогнуть и оживиться. Вошли двое, заняв места возле стола.
– Слухи подтвердились? – прозвучал приглушенный голос сидящей за столом женщины.
– Да. Императрица мертва. Наши люди к этому не причастны. Видимо, действительно стечение обстоятельств, – ответил ей сухой голос, на этот раз мужской.
– Ее комнаты проверили, письма нигде нет. Либо уничтожено, либо надежно спрятано, – заговорил последний из присутствующих. – Императрица выбыла из игры, ставки на нее прогорели.
– Отступать не имеет смыла. Посмотрим, что сделает СБИ. Будет прекрасно, если они сумеют отыскать наше письмо. Дадим им время. Пока необходимо найти все способы добраться до наследника. Теперь наша цель именно он. До императора нет никакого дела. Он уже ничего не решает…
Глава 1. В которой мир, оказывается, совсем не тот…
Спустя два месяца…
Как же хотелось пить! Или свалиться на газончик. Где-нибудь в тенечке. Или все же доползти до дома. Но пить – больше.
Яркое, палящее солнце замерло на самой середине неба, видимо, надеясь сделать из людишек под ним один большой шашлык. Лишь прохладный ветер, свободно разгуливающий по городу, был милосерден ко всем тем, кто сейчас на улице.
Я шла после очередной сходки нашей дружной братии, большая часть которой была косплеерами, а потому встречи оказывались незабываемыми. Я примыкала к той части команды, что руководила процессом, выбирала места для съемок, но главное – отвечала за душевное настроение. Обычно нужную атмосферу мы создавали музыкой. Причем музыку мы предпочитали живую, а потому приходили с гитарами.
И вот сейчас, направляясь после очередной нашей веселой фотосессии, я шла, грустными вздохами поминая последнюю бутылку воды, по-братски разделенную на всех в последний час съемок. На мое счастье по пути попался ларек, и неминуемая смерть отложилась на неопределенный срок.
Осталась лишь одна беда – чехол с гитарой, который уже отбил мягкое место. Его ремень сегодня был нечаянно порван (не мной!), а после худо-бедно завязан узелком, причем очень неудачно – гитара оказалась слишком низко и с каждым шагом неизменно наказывала мою филейную часть за недосмотр сохранности чехла. Конечно, можно остановиться и перетянуть ремень повыше, но, как и почти любому русскому человеку, в этом мне крайне мешала одна вещь – лень.
Дорога до дома не длинная, но в такую погоду спешить не хотелось, точнее – не получалось, потому я прогуливалась и напевала мотив песни, пока мой взгляд не наткнулся на заброшенный во время строительства дом.
Казалось бы, что в нем такого? Таких куча по всему городу, да и вижу я его не впервые. Тогда почему так манит туда заглянуть? Пройтись по пустым бетонным комнатам, заглянуть в каждый уголок, нарушить его безмолвное спокойствие?!
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что меня никто не заметит, я все же свернула с дорожки и проскользнула внутрь. Какое-то странное, непонятное чувство влекло все дальше, запутывая в проходах, словно в лабиринте.
Шаги глухим эхом разносились по пустым коридорам и комнатам. Здесь нет ни одного следа присутствия людей: ни мусора, ни забытых вещей строителей – ничего, что обычно можно встретить в подобных местах. Странно!
Подойдя к одной из комнат, я замерла на ее пороге. Ничего внутри. Такая же, как и многие другие, встретившиеся по дороге. Однако именно эта странным образом влекла к себе.
Я нерешительно занесла ногу над порогом комнаты, как почувствовала, что воздух стал плотнее. Он словно обволакивал ее, погружая в вязкое желе. Я осторожно протянула руку и только сейчас заметила, как от нее разошлись едва заметные круги, словно рябь на воде. НЕУЖЕЛИ?!
Я, уже предчувствуя невероятное, даже великое, в предвкушении улыбнулась и еще раз коснулась рукой невидимой стены передо мной, провела по ней и окончательно убедилась, что мне не показалось!
Едва сдерживая радостный вопль, я отогнала все сомнения прочь и нетерпеливо шагнула вперед… чтобы уже в следующий миг приземлиться на пятую точку и расплыться в блаженной улыбке. Даже если это все сон, даже если у меня глюки или я сошла с ума…
Я оказалась в другом мире?! Ура? Ура?! Ура!
В том, что я уже не в заброшенном доме, сомнений не было. Я сидела на странной мостовой площади. Позади возвышалась огромная статуя из четверых людей, обращенных в разные стороны. Каждый из них держал в ладонях нечто.
Судя по всему, это четыре элемента: вода, огонь, земля и воздух. Каждый представлял собой сферу, содержимое которой перетекало и потоками устремлялось вниз, к ногам людей. Выглядело впечатляюще.
Помимо статуи на площади встречались необычные растения. Листва каждого имела свой цвет, а некоторые кустарники образовывали причудливые фигуры, например, изящные лавочки, сотканные ветвями-лианами какого-то куста.
Что касается зданий и домов, каждое из них – произведение искусства. Сама основа похожа на земные: одноэтажные или многоэтажные, с балкончиками и верандами. Но все же обычному человеку не под силу создать мерцающие навесы из разных стихий.
У некоторых домов это водные пологи на струящихся лентах, где-то их заменяли лианы или даже огненные всполохи. В каждом здании огромные окна с необычными стеклами. Почему-то я не сомневалась, что изнутри прекрасно видно происходящее по другую сторону, но вот с улицы обзор закрыт. Исключение составляли лишь те, что служили витринами или им подобным, как в местном кафе.
Двухэтажный дом с шикарным парадным крыльцом, украшенным статуями загадочных крылатых животных. Сквозь огромные окна виднелись многочисленные столики, люди, сидящие за ними, и ловко снующие официанты.
Помимо этого, у кафе имелась открытая терраса, которая образовывала круг возле дерева, чем-то напоминавшим дуб. Его пышная крона служила навесом от дождя, а длинные ветви свисали вниз, придавая этому месту уют и красоту. Некоторые из них порой зажигались разными цветами. Даже сейчас, когда еще не начало темнеть, это выглядело волшебно.
Кроме кафе, здесь возвышалось здание, отличающееся сдержанностью, но в то же время с шикарным фасадом, каждый сантиметр которого украшен рельефом. Территория отделялась изящной изгородью. Вот только мое место, любящее приключения, подсказывало, что вряд ли ее так легко пересечь.
Еще одним доказательством того, что это явно не мой мир, служили проносящиеся над головой машины. Своеобразное подобие тех, что встречались в фантастических фильмах, только у них не оказалось ни крыльев, как у самолетов, ни воздушных подушек, ни колес. Вообще ничего из того, что могло бы их заставить двигаться. И вот что странно: их много, но на земле – ни шума, ни стихийного ветра. Невероятно!
