Главное — это выполнять свою работу, какой бы тяжелой и грязной она ни была.
Пролог
Он всегда любил старинные автомобили. Такие, как «Победа», «ЗИМ» или вальяжный, так любимый когда-то правителями страны «ЗИС». Разве можно сравнить мягкие округлые линии старинных корпусов с резкими гранеными переходами нынешних «зубил»? Да и салон у прежних моделей не в пример просторней и удобней. Конечно, если к авто приложить руки — сменить обветшавшую за годы обивку на современные синтетические материалы, напичкать электроникой и новейшими механизмами. И само собой железо: пятидесятилетний «ЗИМ» под слоем родной краски не имел ни следа ржавчины, луженный вручную, как и уверял нового владельца прежний хозяин. Словом, автомобиль парню достался в отличном состоянии для своего возраста, хотя его интересовал только сам кузов. И теперь Алексей гордо восседал за рулем огромного черного ретро, вызывающего у окружающих его водителей зависть, хотя, может, и не зависть, а ностальгию. Но равнодушных людей точно не было. Впрочем, можно много чего сказать… Что на забитых разнообразным транспортом дорогах Москвы он неповоротливый, бензина много берет на сотню километров пробега, но все это мелочи по сравнению с тем наслаждением, которое ему приносит автомобиль…
Вот и сейчас раритетный «ЗИМ» немного отвлек парня от очень невеселой встречи, которая предстояла ему через десять минут. Помедлив еще немного, Алексей потушил сигарету, затем, взяв рядом лежащий на сиденье портфель, вылез из машины, запер дверцу и, решительно подойдя к металлической двери, нажал кнопку звонка. Заливистую трель было слышно и через толстый крашеный металл. Через мгновение щелкнул засовом электрический замок и на пороге появился массивный охранник, жестом пригласивший посетителя войти внутрь помещения…
За столом сидели трое мужчин, безостановочно куривших сигареты, сменяя одну другой, наконец, один из курильщиков оторвался от вредного занятия, потушил очередной окурок в пепельнице и произнес:
— Что-то я вас не понимаю, ребята!.. Я вам должен деньги? Привез, вот они на столе, но вы их брать не хотите. Почему все-таки? Может, хватит крутить? Скажите, в чем дело?
Собеседник, что поменьше ростом, помявшись, все-таки ответил:
— Понимаешь, в чем дело. Собственно, нам не столько нужны твои деньги, сколько ты лично.
— Не понял.
Оба сидящих напротив него человека переглянулись между собой, словно разговаривая без слов, затем ответил на вопрос второй, до этого молчавший:
— Ты не будешь против, если просто отработаешь долг?
— Зачем мне это надо, если у меня есть чем отдавать?
— Но рассуди здраво: сейчас останешься без копейки, а что дальше? Как будешь жить?
— Молча, ясно?! Это мои проблемы, и вас они не касаются!
Говоривший сменил тон:
— Ошибаешься, очень даже касаются! Может, для тебя будет лучше поработать на нас некоторое время, а потом свободен, словно птица в небесах, да еще положишь в карман неплохую сумму!
— Это как же? Грохнуть кого-нибудь?
Собеседники синхронно вздохнули:
— Не совсем…
— Не понял…
Бросив короткий взгляд на второго, тот, что поменьше габаритами, достал из папки фиолетовый лист бумаги и положил перед сидящим парнем на стол.
— Читай…
Парень быстро пробежал глазами текст, написанный непривычно яркими алыми буквами, и поднял на них недоумевающий взгляд:
— Я, конечно, знаю политическую карту мира, но не до такой же степени?!
Текст на фиолетовом фоне был, мягко говоря, странным: Я (фамилия, имя, отчество), находясь в здравом уме и твердой памяти, добровольно, без какого-либо внушения или воздействия препаратов или техники, обязуюсь отслужить в войсках Республики Рамдж срок не менее года и не более пяти лет, в качестве наемного специалиста…
В конце следовало поставить подпись и отпечаток ладони.
— Что-то я не слышал ничего подобного ранее…
— Рамдж — это галактическая республика. Она объединяет три населенных разумными существами планеты, две расы, сотни городов и миллиарды мыслящих… Кто-то похож на вас, землян, кто-то — не очень. В развитии цивилизации мы ушли вперед на сотни, даже тысячи лет и жили очень счастливо, пока не появился могущественный враг: Империя Сюзитов! Это страшные люди…
— Сюзиты? Космос?! Да о чем вы вообще говорите?! Вы что серьезно?!
— Это не шутка и не розыгрыш. Все по-настоящему. Вот смотри.
На стол лег маленький прибор, по размеру как пачка сигарет, только в четыре раза тоньше. Архив. Сюзития. Обзор.
Над поверхностью раскрылся объемный экран, пронизываемый струями сигаретного дыма. Алексей остолбенело уставился на текст, по написанию похожий на арабскую вязь.
— Ну и что, я слышал про что-то такое…
— Секунду, не торопись.
Текст пропал, пошла запись, сопровождаемая дикторским текстом на непонятном языке. Необыкновенно четкая объемная картинка создавала полное ощущение присутствия. Казалось, что это Алексей шел по улицам многолюдных городов, летел над бескрайними просторами планет, перемещался от одной космической станции к другой на невообразимых аппаратах, наблюдал старты громадных кораблей. Пока демонстрировался фильм, на столе оказался еще один предмет.
— А это что?
— Следующее доказательство правды. Ручное оружие, в этом помещении стрелять не желательно, пробьет бетонную стену, может задеть людей в соседнем помещении или на улице.
— Да?
Алексей с интересом повертел в руках смертоносный агрегат. Тот напоминал по форме ручной фонарик с конусовидным окончанием.
— Хорошо, допустим я вам верю, но где же эти страшные сюзиты, в фильме я видел только людей.
— Да… Так ты думал. Их практически невозможно отличить от людей, только на руках у них по четыре пальца и на ногах тоже.
— И что же вы с ними не поделили?
— Ничего. Просто они жуткие существа — они умеют убивать…
Криво усмехнувшись, Алексей бросил:
— А вы, значит, не можете!
Маленький тяжело вздохнул:
— Ты раскрутил меня на целую лекцию… Понятие «Отцы», тебе, естественно, незнакомо?
Последовал молчаливый ответный кивок головой.
— Так вот… Миллиарды лет назад создатели Вселенной, их мы и зовем Отцами, но это лишь приблизительный перевод — в вашем языке нет такого понятия, самый близкий аналог — «Боги» — населили планеты жизнью. Практически весь генетический код разумных, населяющих Галактику, — одинаков. Мы можем, за редким исключением, иметь общих детей, жить в браке с различными расами на других планетах во всех уголках мира. Но, как ты знаешь, в космосе нет одинаковых звезд. Каждая из них уникальна и неповторима по цвету, по массе и, конечно, по составу излучения. И эволюция в каждой планетной системе шла собственным путем. Разумные существа населенных миров подвергались своему типу звездной радиации. А она, как ты знаешь, вызывает мутации. Так изменились и мы. Нашу республику населяют два вида мыслящих. Первый, это такие же существа, как мы. Второй — они очень похожи на ваших земных эвкалиптовых медведей. Но спектр излучения нашей материнской звезды, нашей Прародины, сыграл с нами злую шутку. Те, кто похож на коал, — лишить жизни другое разумное просто не могут. Даже мысль об этом действии вызывает у них сильнейший психический шок. Наша же раса, если говорить абстрактно, подобное убийство совершить может, но тысячи лет генетического отбора, когда мы всеми силами старались избавиться от этой пагубной привычки, лишили этой возможности и нас… Тысячу лет назад мы впервые посетили эту планету, и когда увидели, что творится на ней, нам стало страшно. Правящий тогда Совет запретил всякие контакты с вами. Но когда над нашей республикой нависла смертельная угроза — мы решили обратиться к вам, землянам, за помощью. Для нас ваша раса — просто спасение и находка. Ваше Солнце, оно… Просто невероятно!
