Глава 1
Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели
Глава налоговой службы Цитадели и по совместительству временно исполняющий обязанности главнокомандующего армии Цитадели, достопочтимый Андрю был зол.
Жутко зол.
Действующая армия Цитадели сейчас должна была спускаться в подземелья Бастиона с целью зачистить подземный город Бункерк, а то, что оставалось в Цитадели было больше похоже на слабое ополчение.
С Крепости, Бастиона и Леса тянулись тонкие ручейки добровольцев, но их было слишком мало. А свою профессиональную армию государства, входящие в новообразованный Союз, перевели на осадное положение и начали беспощадные чистки, не желая остаться во время Вторжения без защиты.
«Это огромный минус, даже минусище!».
Их можно было понять, но Андрю недоумевал:
«Неужто принц Влад, Крон и совет друидов не осознают: падет Цитадель, падет и Порог? Ведь настроить портальные сети можно и без врат, тем более вторженцы не чураются использовать кровавые жертвоприношения… Не-ет, ребят, Цитадель отдавать врагу нельзя. И если сеть телепортов можно на крайний случай уничтожить, то как быть с фермерами, которые кормят половину континента! А ведь еще немного и нас можно будет брать тепленькими…»
Кто-то качественно потрудился, разваливая оставшиеся в столице резервные части прямо под носом у Цитадельского Совета правления. И если солдаты, отправленные в принудительный отпуск, потихоньку находились, то с сержантским и офицерским составом дело обстояло намного хуже.
«Еще один минус в формуле войны. Без армии нам не выстоять…».
Кто-то пропал без вести, кто-то утонул по пьяни в мелкой речушке, кого-то прирезали воришки. Сердечный приступ, упавшее дерево, ядовитая змея и так далее. Если не знать, что все эти разумные были квалифицированными военными, можно было списать эти потери на случайность, но Андрю знал, что это не так. К тому же то тут, то там торчали уши нескольких аристократических родов и прослеживалось явное внимание вроде как уничтоженного Ордена Чистоты.
Вот и сидел альбинос, уже третий час ломая голову, думая, как ликвидировать все точки прорыва и… что делать с шахтами.
В принципе большая часть набегов проходила под грифом: «Награбить как можно больше и свалить». Никакой координации, никакого общего плана вторжения — каждый отряд действовал кто во что горазд. И это в разы усложняло понимание происходящего.
Но, по крайней мере, Андрю мог точно сказать, что это не полноценное Вторжение. Пока что. Но и это радовало. Сеть знает, что бы случилось, откройся на Порог сотня порталов с регулярной армией «соседей»…
«А вот это плюс».
Еще, пожалуй, плюсом выступали воспитанники Ксандра. Ведь если бы не академские маги, то все было бы мно-ого хуже.
«Маловато плюсов, что там у нас по провинциям? — Андрю склонился над картой Цитадели. — Ууу, сразу три жирных минуса!».
В большей части западных провинций сорваны работы по сбору урожая. Местное население резко сократилось. Многие граждане Цитадели оказались угнаны в рабство, и, как бы не спешили академские маги, но всюду поспеть они не могут. Песеголовые и вовсе начали пробовать на зуб нашу портальную сеть.
Но больше всего Андрю беспокоил самый главный минус — действия ксуров, занявших старые шахты.
Они сейчас были для Цитадели как застрявшая в горле рыбная кость — и не проглотишь и вытащить тяжело. По крайней мере последние две попытки выбить захватчиков из шахт окончились трагично. Да и сообщения Сети, с каждым разом наливающиеся все более глубоким кроваво-красным цветом, как бы намекали, что долго игнорировать проблему не получится:
Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты» Рекомендуемое количество воинов для выполнения задания: от 5000 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая. Рекомендуется действовать в тесной связке с магами. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
И как бы не ломал голову глава Налоговой службы, пытаясь выйти из ситуации с меньшими потерями, выходил одно — надо брать шахты штурмом. Ведь если не покончить с засевшей там угрозой, а по донесениям разведчиков в шахтах были также замечены песеглавцы с кобольдами, «соседи» обязательно попробуют ударить в сердце Цитадели. И это, увы, вопрос времени.
«Пять тысяч воинов! Придется поднимать свои контакты в Городе. Надеюсь Гладиатор не откажет… Плюс паладины имеют хороший опыт противодействия Ордену Чистоты, оказавшимся прихвостнями ксуров! — подумал альбинос, двигая к красным флажкам, замеревшим в штольнях, золотые фишки Братства паладинов и голубые — магов. — Хорошо хоть, что ребята Ксандра могут перемещаться из Академии в любую точку Порога!»
Смертельно уставший глава Налоговой службы, еще не знающий о блокировке портальных маяков Академии, машинально подхватил стоящий на столе кубок и поднес его к губам, не отрывая взгляда от карты.
— Мол! — Андрю невольно поморщился, не обнаружив в кубке ни капли тонизирующего напитка и крикнул своего бессменного секретаря. — Отвар!
«Великая Сеть! Надо поспать, — подумал альбинос, зажмурив покрасневшие глаза, в которые будто кто-то насыпал песка, — найти еще парочку толковых ребят в помощь Молу и решить, наконец-то, эту проблему с шахтой!»
* * *
Заброшенные шахты. Седьмой сын императора ксуров Ксенон
— Принс-с Кс-сенон! — Раскар склонился в ритуальном поклоне младшего к старшему и, дождавшись разрешающего взмаха хвостом, продолжил. — Принс-с! Возведение обороны закончено на семьдесят пять процентов. Рельеф местности не позволяет добиться наших стандартов!
— Радары? — нетерпеливо уточнил двухметровый ящер с отливающей золотом чешуей.
— Рас-звернуты на с-сто прос-центов. Нас-строены как на ес-стес-ственное ис-злучение человес-ческого тела, так и на эманас-ции магов.
— Хорос-шо! — удовлетворённо буркнул принц, который уже сто раз пожалел о своем решении отправиться на «маленькую победоносную войну». — Ес-сть с-сведения о братьях-с?
