Глава 1
— Слышь, девка, это дом ведьмы?
Я как раз возвращалась домой, когда увидела, как к моей старенькой лесной избушке подъехали двое незнакомых мне стражников. Так, и что им здесь надо? Вроде бы законы, последнее время, особо, и не нарушала. Так, разве что по мелочам. Но за такое никто в лес не потащился бы. Порчу давно ни на кого не наводила, а из возраста мелких пакостей, уже год как выросла, ну или чуть меньше, так что и жалобы на меня в местную управу не должны были бы писать. А если бы и написали, то сомневаюсь, что наш бургомистр на них отреагировал бы. После нашей последней встречи, он недели две икал.
Задумчиво рассматривая пришлых, вместо ответа молча кивнула. Врать все равно смысла нет. На ближайшие несколько километров это единственная избушка, а ведет к ней одна-единственная лесная тропка. Даже если очень сильно захочешь ошибиться или заблудиться и то не получится.
И вот смотрю я на них и думаю, неужто они действительно такие храбрые, что всего вдвоем ко мне явились. И ведь не за травками пришли и настойками, да не за помощью. Иначе не обвешались бы оружием как деревья по осени плодами. Так ведь не поможет это им. Я еще раз внимательно осмотрела каждого, да силой своей пощупаю. И не маги, и амулетов защитных на них нет. Значит, точно не местные. Те бы уже спустились на землю, да к хижине бы спиной не поворачивались и со мной вежливо разговаривали, даже несмотря на то, что на тех кого благословила своей силой Мариота-трехликая*, я непохожа. А то ведь мало ли с кем их судьба столкнула. А эти вон, разве что по сторонам нагло зыркают.
Уходить я не спешила. Интересно же, кто это и зачем они пришли. Вот и решила полюбопытствовать. Ведь как говорила моя бабка, здоровое любопытство — это не порок, а повод для исследования и получения если не новых знаний, то, как минимум, дополнительной информации. А уж что это будет за информация и какие ты из нее сделаешь выводы, да как будешь использовать, это уже другой вопрос.
— А зачем вам ведьма? Неужто хвораете чем?
Услышав мои вопросы, усатый дядька, который явно из стражников был главный, окинул меня внимательным взглядом, а после пренебрежительно сплюнув на землю, зло бросил.
— Иди давай, отсель. Если не хочешь, чтобы мы тебя вместе с ведьмой повязали.
Ого как все запущенно. Но ведь теперь еще интереснее стало, поэтому исполнять приказ я и не спешила. Разве что отошла на пару шажков подальше. А после, сделав испуганный вид, обиженно уточнила.
— Да за что же, господа хорошие?
— За пособничество.
Вообще-то, я спрашивала за что ведьму повязать хотят. Ну да ладно. Решила уже не уточнять. А все потому, что один из стражников, с коня спустился и к моей избушке пошел. И ведь совсем молоденький. Жалко мне его стало. Вот и предупредила. Ну не злыдня же я.
— Так это, к ведьме без приглашения или даров никак нельзя. Осерчать она может. И тогда ух…
Что ух, уточнять не стала, пусть каждый по-своему понимает. На меня в ответ недобро так из-под кустистых бровей старшой посмотрел, но говорить ничего не стал, однако и подчиненного своего не остановил. Но парень меня услышал, вот только предупреждению не внял. Разве что меч свой из ножен вынул и рукоятью в дверь постучал. Громко так постучал, чуть не выломав. Ух я ж тебе.
Нахмурившись, стала ждать, что будет дальше. А тот возьми и начни зычно кричать, так что даже ворону с ближайшего дерева спугнул. И откуда же они такие непуганые ко мне пришли только?
— Ведьма, по личному приказу виконта са Харпервуда, тебя велено доставить в его имение. Собирайся немедля.
О как. Если мне моя девичья память не изменяет, то этот самый виконт, не кто иной, как наследник владельца всех местных земель графа са Харпервуда, первого советника короля. И зачем я ему понадобилась. Мы же, вроде как, незнакомы. Да и живут они далеко, несколько дней пути точно будет. Ранее же, слава трехликой, мне никогда никого из этого аристократического семейства видеть не доводилось. Сейчас такого желания также не было. Ведь и отец и сын, по слухам, довольно сильные маги. А точнее, некроманты. А какое первое правило всех ведьм? Если тебе жизнь дорога, то никогда, ни при каких обстоятельствах не связывайся с магами. Даже с самыми паршивыми и слабыми. А раз так, то пойду-ка я отсель, погуляю еще немного по лесу, травки разные прособираю. Думаю, к ночи эти отсюда уберутся, а то и раньше. Тогда и вернусь.
Не успела я и десяти шагов сделать, как со стороны моей любимой избушки раздались крики боли, ойки и громкая басистая ругань. Я даже не стала оборачиваться, и так знала, что там происходит, разве что довольно усмехнулась. И ведь спотыкаться на ровном месте да шишки набивать им еще неделю, не меньше. Домик мой хоть и неказистый, но я его люблю. Как-никак от бабки остался. Да и добро там мое. Поэтому и охранки, да защиту с проклятиями на него поставила хорошие. Постаралась я от всей свой широкой души. Так чтобы никому не повадно было соваться туда без моего приглашения. Ведь я необычная ведьма. Да что уж там, если говорить совсем начистоту, то ведьминского дара во мне маловато. Зато имеется другой, доставшийся от отца, вместе с цветом его волос и глаз. Поэтому встретив меня без личины, никто и не догадывался, кто я на самом деле. Вот и называли, то девкой, то илин, а то и магессой.
Услышав очередную волну брани, я еще раз усмехнулась и поспешила вглубь леса по своим делам.
Ну что же, я оказалась права. Дожидаться меня никто не стал, так что к вечеру возле моей хижины никого не было. Что не могло ни радовать.
Улыбнувшись, я прислушалась к звукам окружающего меня леса. Дневные птицы уже умолкли, а ночные только начинали просыпаться. Люблю это сказочное время.
Замерев, я стала ждать начала природной волшбы. Раз, два, три. И вот по округе разносится мелодия главного маэстро летних теплых ночей. Соловья. Его песню тут же подхватили сверчки. Не прошло и нескольких минут, как свою партию завел волк, которому стала аккомпанировать сова. Лес вновь ожил. Красота.
Громко свиснув, подражая болотной камышовке, тем самым призывая домой фамильярна, я зашла вовнутрь избушки, внимательно осматриваясь по сторонам, а заодно проверяя целостность защитного плетения. Ну что же. Охранная система хорошо сработала и вовнутрь землянки никто зайти не смог. Не то чтобы у меня имелись здесь мешки с золотом или что особо ценное, но и копаться в вещах потомственной ведьмы никому не стоит. Для их же здоровья и сохранности жизни.
Несмотря на позднее время и уже довольно хорошо ощутимый голод (ведь ушла я из дома за травами, когда даже светать не начало, а вернуться смогла только поздним вечером), первым делом поднялась на чердак и разложила на просушку весь собранный за сегодня материал. И только после этого я позволила себе расслабиться и полезла в печь за тушеным кроликом. Но не успела я казан с рагу поставить на стол, как в дверь кто-то поскреб. Ну вот как он всегда угадывает, когда именно я за ужин собираюсь сесть? А ведь займись я варкой зелий и неизвестно, когда бы он еще домой явился.
