Когда гигантов становилось все меньше, а смертных существ все больше, в то раннее, юное, безыменное время кровь еще была сильна.
Слабые существа той эпохи с благодарностью принимали сильную кровь, смертные соединялись с гигантами, и от их союза появлялись могучие создания, что повелевали горами, лесами, землей и морем.
Гиганты исчезали, но оставили после себя потомков, наделенных своей силой и характерным обликом, чтобы править их землями и сражаться в Долгой Войне. Потомков древней крови осталось немного, и большинство несло на себе отпечаток безумия, которым они держали в страхе первобытных людей. Их лица и тела извращались под влиянием чудовищной крови, а хитроумный разум таил в себе недобрые помыслы.
Проходили долгие века, и потомки Гигантов слабели, пока их кровь почти не растратилась. Они воевали с Великой расой Древней Джекки и друг с другом. За неумолимым течением времени смертные позабыли своих хозяев.
Оставшиеся в живых потомки древней крови рождали детей, и кровь все сильнее разбавлялась, пока от нее не остались лишь странные отзвуки Глубинного Времени.
Затем джеккане ушли, и появились люди. Они обрели собственное могущество, нарекли имена своим землям, царствам и империям, и потомки древней крови затаились в укромных уголках этого мира. Кто-то ушел в леса, другие скрылись в глубочайших пещерах, а те немногие из них, кто походил на людей, выбрали свой путь и сохранили в своих потомках живую кровь Гигантов.
Пролог
Первая леди Хейрана, затаив дыхание, укрылась за каменистой грядой. Твердую землю вокруг усеивали острые камни. За грядой по всей северной равнине Хейрана возвышались отдельные скалы, словно остроконечные башни, и на этой суровой, угрюмой местности со множеством естественных укрытий, которая тянулась от Ро Хейрана до горных вершин Стен Ро, с легкостью могла затаиться тысяча воинов.
– Сколько их? – прошептала она сержанту Эшвину.
– Примерно сотня, миледи. Очередная партия охотников, которая пытается нас выследить.
Не далее чем в сорока шагах от них по направлению к северу вышагивала колонна Псов. Они их не заметили и даже не подозревали, что их поджидает отборный отряд воинов пятой когорты.
– Только не нас, Эш… не совсем нас, – возразила она. – Они не знают, ни кто мы такие, ни как нас зовут. Знают только, что Александр Тирис, Красный Принц Хейрана, прячется где-то в этих краях.
Псы, звякая доспехами, шагали мимо них, перекрывая своим шумом любые другие звуки, и она задумалась об их обучении – точнее, о его отсутствии. Маршировать с такой вопиющей наглостью по вражеской территории было необдуманно, глупо, просто самоубийственно. Семь Сестер, похоже, совершенно не заботились о своей армии – пока у них было больше солдат, чем у всех их врагов вместе взятых. «Просто толпа вооруженных людей», – подумала она.
Она осторожно выглянула из-за скалы, чтобы получше осмотреться. Длинные черные волосы, небрежно собранные в высокий хвост, подняло порывом ветра, и они защекотали ей шею. Ветер пробрался под кожаный доспех, и ей стало зябко, а кончики пальцев начало покалывать. Она не носила ни кольчугу, ни стальной шлем, предпочитая уклоняться от ударов, а не принимать их на себя, и это выделяло ее среди прочих Ястребов принца гораздо сильнее, чем пол или происхождение.
– Заявите о нашем присутствии, сержант, – приказала она.
Эшвин поднял короткий меч и подал сигнал своим людям. Две сотни воинов, половина отряда, приготовились к бою. Колонна Псов – сияющая масса черных доспехов и ятаганов – уже вытянулась параллельно им, устремляясь на север.
– Мы Ястребы Ро, сдавайтесь или умрите! – крикнул Эшвин, и войны Хейрана, все как один, бросились в атаку.
* * *
Гвендолин жила в герцогстве Хейран уже десять лет, но в первый раз так надолго отлучилась из города. Для молодой женщины, не привыкшей к строгим традициям Тор Фунвейра, она проделала долгий путь от Охотничьего Перевала, но тогда, в своем родном поселении, она даже и думать не могла, что выйдет замуж за герцога народа ро.
Александр Тирис пришел на ее земли с армией Красных рыцарей, чтобы уничтожить поселение доккальфаров, но встретил ожесточенное сопротивление воинов Перевала. Рыцари укрепились в лесах, но война продолжалась многие месяцы. В финальном бою выжило всего двое. Они остались в глухой лесной чаще, израненные, слишком далеко от лагерей противоборствующих сторон.
Он рассказал ей, что он – рыцарь, что всего лишь подчинялся приказам. Он принадлежал к Красным рыцарям и служил Одному Богу. Но когда его нашли доккальфары, ему открылся совсем другой мир.
Он пытался сопротивляться им, но раны его были слишком тяжелы, и ему пришлось принять их помощь. Долгие недели и месяцы они наблюдали друг за другом, пока медленно исцелялись в тайных укрытиях поселения доккальфаров. И с каждым днем она замечала, как смягчалась ярость в его взгляде, как он постепенно терял веру в свои убеждения и наконец стал будто совсем другим человеком. Он перестал то и дело хвататься за меч и начищать доспехи и даже перестал называть доккальфаров «восставшими из мертвых».
И пришло то время – она даже не могла точно сказать, когда именно, – когда они полюбили друг друга. В бесконечные дни, проведенные вместе в поселении, они делили все на двоих. Война и смерть остались в тысяче лиг от них, слишком далеко, чтобы что-либо значить, и в итоге брат короля и простолюдинка отдались друг другу в тишине лесной чащи. Когда они рука об руку вышли из леса, она навеки была соединена со своим принцем – красивым, высоким и мускулистым, с сильными руками и карими глазами, пылающими огнем.
Александр Тирис и Гвендолин из Охотничьего Перевала поженились на обратном пути в цивилизованный мир – в тихой дарквальдской деревушке их обвенчал странствующий Синий священник, который произнес слова, соединившие их на всю жизнь.
Первые месяцы выдались для них тяжелыми. Каждый Красный рыцарь знал истории о своих соратниках, которые пытались уйти из служения, и у всех из них, без исключения, был печальный исход – смерть: иногда отступника вешали, но чаще всего отрубали ему голову. Ксандер завершил свое служение, но ни ему, ни Гвендолин не хотелось, чтобы его повесили или обезглавили. И если бы не его королевское происхождение, жизнь ее стала бы недолгой: она увидела бы его казнь в военном лагере к северу от Водопадов Арнона, а потом ее казнили бы вслед за ним.
