Глава 1
Мне не верилось, что я решилась на побег. Отводя в сторону ветви деревьев, что норовили зацепиться за платье, я торопливо шагала по едва заметной лесной тропке. Родная деревня давно скрылась за холмом, но страх гнал вперед.
Конечно, я планировала уйти из дома. Но по осени, после праздника урожая, где я могла бы заработать еще несколько монет! Но пришлось срываться в дорогу внезапно, приняв решение всего за одну ночь.
Рассвет застал меня у лесного ручья. Умывшись и наполнив бурдюк свежей водой, я продолжила путь. Стоило поторопиться! Младшая кузина обещала помочь мне, но долго скрывать мое отсутствие не удастся. Утром я первой вставала и топила очаг, тетка непременно заподозрит неладное.
Поправив сумку, я пригладила растрепавшуюся за время пути косу и вздохнула.
С собой в дорогу прихватить удалось совсем немногое: пару смен белья, запасные, такие же стоптанные туфли, две серебряные монеты, зашитые в подол нижнего платья, и россыпь медяков в кошельке.
Вчерашний хлеб и горсть ягод, собранных в лесу — вот и вся еда. Я не рискнула проходить на кухню, за стенкой располагалась спальня тетки, а она всегда спала чутко. Зато мне удалось забрать свои травы, сушившиеся на чердаке. Старая деревенская знахарка, Ильясса, учила меня травничеству, и свое ремесло я знала.
Когда на горизонте наконец показались каменные стены города, ноги гудели от усталости. Близость цели вдохновила: остаток пути я прошагала так, словно позади и не было бессонной ночи. Неужели добралась до Рейтена?
Вскоре пришлось остановиться и пристроиться в конец очереди, скопившейся на входе в город. Это далось нелегко: хотелось как можно скорее покинуть пределы сиента, и вынужденная задержка удручала. Наверняка дед уже послал одного из внуков за мной!
Я передернула плечами, представив, что придется вернуться и выйти замуж за Винса. Его отец, деревенский староста, был готов простить нашей семье внушительный долг в качестве откупных за невесту. Конечно, мое мнение по поводу свадьбы деда не интересовало, а заступиться за меня некому.
В ту же ночь я решилась на побег. Винс вовсе не влюблен в меня, хоть и пытается убедить в этом односельчан. Моя семейная жизнь превратилась бы в кошмар наяву! А наигравшись, он отдал бы меня страже.
Мотнув головой, отогнала непрошеные мысли. Не время, нужно быть осторожной!
В гостеприимно распахнутых воротах дежурили двое стражников, осматривающих входящих в город людей. Я не раз приходила в Рейтен вместе с отцом, но горло пересохло от страха. Мне не хватало его твердой ладони на плече, его уверенности и улыбки.
Отец умер этой зимой, неожиданно снежной и холодной для наших мест. Однажды поутру он отправился в лес проверить ловушки на кроликов. Днем разыгралась вьюга, и он так и не вернулся домой. Через сутки снарядили поиски, деревенские прочесали лес, но именно я, увязавшись за ними, нашла кровь и волчьи следы. Его смерть оказалась сильным ударом, и с тех пор меня ничего не держало в деревне.
Чтобы отвлечься, принялась глазеть по сторонам. В основном в город хотели попасть крестьяне из близлежащих сел с товарами, но прямо передо мной стояла молодая женщина с пищащим свертком в одной руке и внушительной сумкой в другой. Одета она была бедно: старое платье запылилось от долгой дороги, а подол пестрел засохшими пятнами грязи.
Утро только разгоралось, и хотя лето давно перевалило за середину, солнце нещадно жарило. Стражники работали не спеша, заставляя людей, не имеющих возможности спрятаться в тень, маяться от жары.
Я рукой утерла пот со лба и проводила взглядом крестьянина, въехавшего в город верхом. Рядом послышались завистливые вздохи — всем хотелось скорее покинуть это место.
— Долго ли нам еще стоять?! — возмутился зычный бас позади.
Его поддержали другие голоса:
— Война кончилась восемнадцать лет назад, Эр'Каэли и носа из-за гор не показывают, а поборы до сих пор не убрали!
— В Ривалоне нелюдей уже не сыщешь! Кого вы хотите найти? — раскричалась старуха в холщовом платье.
Старший стражник, пожилой мужчина, стоящий чуть в стороне, вышел вперед и, словно невзначай прикоснувшись к мечу на поясе, сказал:
— Те, кто не готов платить входную пошлину и пройти проверку, могут пожаловаться главе города. Сопроводить?
Волнения в очереди тут же стихли, лишь откуда-то донеслась отборная брань.
Не раз я слышала подобную ругань. Война Ривалона с оборотнями Эр'Каэли переросла просто в войну против нелюдей. На сторону малочисленных оборотней встали гномы и прочие малые народы. В результате одержать победу людям не удалось — дело кончилась напряженным перемирием, и король до сих пор опасался нападения.
Стражник удовлетворенно кивнул, и очередь вновь двинулась вперед.
Женщина с младенцем, стоящая передо мной, подошла ко второму охраннику — молодому парню едва ли на пару лет старше меня. Ловким движением он вынул магический амулет, представляющий собой огромный золотистый топаз, упрятанный в серебро, и приложил к внутренней стороне запястья женщины. Выждав несколько секунд, он кивнул:
— Человек.
Я знала, что при обнаружении ауры оборотня амулет меняет цвет на зеленый, но ни разу в жизни ни мне, ни деревенским не доводилось видеть этого.
Таким же образом стражник проверил и младенца, а затем сказал:
— А теперь откройте сумку. Я должен осмотреть вещи.
Женщина потянулась к сумке, но в этот момент ребенок на ее руках захныкал, а его плач перерос в негромкий кашель.
— Тише-тише, — шепнула ему она и попросила: — Посмотрите сами, там только одежда малыша…
— Нет уж, — молодой стражник брезгливо скривился, взглянув на старую сумку, перемотанную веревкой. — Давай сама.
Не став спорить, она опустилась на колени, бережно придерживая сына одной рукой.
Я вышла вперед:
— Давайте помогу.
— Спасибо, — женщина улыбнулась и протянула мне малыша.
Приняв сверток с младенцем, я опасливо выдохнула. Несмотря на то, что жила я в большой семье, заниматься детьми мне не приходилось. Кузины недолюбливали меня, и тетка загружала работой в саду. Они считали меня дочерью маркитантки, грязной женщины, и не позволяли нянчиться с племянниками.
Отец встретил мою мать в конце войны, когда вышел в отставку после ранения. Но она слишком отличалась от людей, и, предвидя реакцию родных, он не стал возвращаться домой. К несчастью, вместе прожили они недолго. Когда мне исполнилось пять, мама умерла. Убитый горем отец вернулся в деревню, надеясь, что здесь мне будет лучше.
Но семья так и не приняла меня. Дед решил, что он прижил ребенка от армейской шлюхи и не осмелился привести ее к родным. Впрочем, пусть так. Знай они правду о моей матери — моя участь была бы куда хуже.
