Часть 1. Пролог
Смеркалось.
Высокое синее небо плавно перетекало в нежно-сиреневое, лёгкие бородки перистых облаков кокетливо выглядывали из-за густо переплетённых зеленых крон. Я чувствовала спиной прогретую за день солнцем мягкую траву, мшистые стволы высоких деревьев, названия которых я не знала, окружали меня словно прутья исполинской клети. Дыхание с надсадным хрипом вырывалось из легких, там, где я чувствовала тело, оно нещадно болело, а голову вело, словно я приняла участие в рыцарской карусели. Я закрыла глаза, как мне показалось на несколько мгновений, но распахнув их я с удивлением обнаружила полуночно-синее небо с мириадами звезд. Чуждых, незнакомых россыпей созвездий. Ошеломляющая, давящая своей пустотой, мертвая тишина была более пугающей, чем звук захлебывающейся артиллерийской атаки англичан, под выстрелы мушкетов и бронзовых московитских пушек. Крики раненых и умирающих, вкус пепла и едкого дыма на зубах, ржание лошадей и скрип телег, собирающих все еще живых…
С трудом, но мне удалось подняться, сначала кряхтя, как старушка, я встала на колени, все равно передник, да и юбка были в грязи и крови, затем осторожно, стараясь не делать резких движений я выпрямилась. Запах разнотравья забился в нос, звуки ночного леса оглушающе ударили по перепонкам, словно я стояла рядом с пушкой: вдалеке ухала сова и попискивала мышь, а шелест травы и звук бьющего рядом ручейка успокаивал. Я дышала открытым ртом, ощущая вкус крови и земли, щека саднила, язык, который я прикусила, когда меня отшвырнуло взрывной волной, распух и не помещался внутри. Губы потрескались, я провела по ним сухим, прилипающим языком, почувствовав горький привкус пороха, тяжелая цепь с кулоном вибрировала, больно давила на синяк и щипала раненую шею. Недалеко, может в трех четвертях версты виднелись приветливые желтые огни большого особняка.
Словно медведь, увидевший богатые заросли малины, я пробиралась напролом, по валежнику, сквозь неплотные кусты низкого ракитника. Недалеко от дома я обнаружила облагороженную плиткой узкую тропку, ведущую к калитке. Я потянула ажурную дверцу, та, в начале не поддалась, но затем, без лишнего шума открылась, приглашая меня войти. Вдоль более широкой дороги, выложенной все такими же каменными брусочками, стояли неглубокие каменные вазоны. В них лежали большие, круглые синие камни и горели, радуя мягким светом мои уставшие глаза. Я с опаской провела ладонью над пламенем, оно не жгло.
Большое, по размеру ничуть не уступающее солнцу, светло-голубое ночное светило позволило мне очень четко рассмотреть силуэт приближающейся огромной птицы. Одно её крыло в размахе было как экипаж, запряженный четверкой гнедых, диковинное существо кружило над плоским помостом, расположенным на крыше огромного особняка. Протяжный рев этой твари вывел меня из ступора. Я решительно и энергично, ровно на столько, на сколько давало моё потрепанное состояние двинулась по дорожке в поисках входа. Увидев мощную дверь с молоточком в виде ящерицы, я поднялась по ступеням и постучала, приподнимая бронзовую тушку земноводного. Чешуйки переливались в неярком свете камней, а красные глаза ящерки с подозрением уставились на меня. Мне долго никто не открывал, я уже было собралась искать служебный вход, возможно слуги уже спят и не слышат стук в главном холле, по-видимому этот дом и в самом деле такой огромный, как и представляется. Я уже повернулась и спустилась пару ступеней, как за моей спиной без скрипа отварилась тяжелая дверь.
В глаза бросился и больно ударил по привыкшим к темноте, яркий свет зажжённых ламп. Я успела рассмотреть силуэт крупного, голого мужчины. Крошечная, по сравнению с его мощным телом, красная бархатная подушечка, с золотыми кистями на четырех уголках, придерживалась одной рукой у паха, второй, мужчина обхватил длинный кинжал, у его ног валялись богато инкрустированные ножны.
— Tu quis es, virgo?- произнес он низким голосом.
Судя по всему, моё сознание больше не могло справляться с навалившимися на него диковинными неожиданностями. Последним, что я увидела, до того, как оно покинуло меня, это узкие, темно-оливкового переходящие в золотой цвет, гребни из острых зубьев, по форме напоминавших шипы розы, уменьшающиеся к кончику длинного, тяжелого хвоста, который кольцом расположился у босых ног мужчины.
— Где я, черт возьми?
Глава 1. Чтобы пролитая нами кровь не была напрасной, нам не остается ничего, кроме как пролить ещё больше
Т.И. Липранди.
Письмо С.И. Липранди.
12 октября 1854 г. Балаклава.
Сегодня письмо моё, любезная сестра и подруга Софья будет наполнено переживаниями и страшными описаниями моих добровольных будней, держать я всё в себе более не в силах, а зная тебя, мой прекрасный человек, осознаю, что не прочту ни строчки укора за мою несдерженность. Матушку же беспокоить своими стенаниями — напрасный труд. Она до сих пор не пережила моего отказа к возвращению. Я получила несколько твоих писем, за которые тебя благодарю, и скромный подарок, который теперь всегда со мной, и тебе отвечала на все; сердечно радуюсь о твоем счастии и молю Бога о продолжении оного. Сама же, будучи удалена от родного края, живее могу чувствовать всю силу желания твоего, возвратиться в оный, и то неописанное удовольствие, которое ты ощутишь, увидев родных и родные места. Бог знает, когда я буду так счастлива сама! Впрочем, господь устрояет все к лучшему нашему.
Два дня назад, продвигаясь вдоль побережья к Балаклаве, на реке Чёрная мы сразились с англичанами. Говорят, победа осталась за ними, но они потеряли две трети офицеров и четверть сержантского состава. Список же наших убитых и раненых уже окрестили «счетом мясника». На сегодняшний день погибли двести шестьдесят русских солдат и офицеров, но вскоре число погибших возрастет: многие из раненых не выживут. Завтра ожидается новое выступление. С содроганием я ожидаю оного.
Запах смерти… Повсюду невыносимый запах смерти.
Поле битвы усеяно кусками человеческих тел, павшими лошадьми, обрывками одежды, подметками от сапог; попробуй представить взрыв, способный оторвать подошву. Говорят, что в местах сражений дикие цветы растут особенно буйно: земля вспахана войной и полита кровью; семена обильно прорастают. Хочется уйти в себя, погрузиться в печаль, но нельзя: не место и не время. Придется прятать чувства. Люди остаются и без еды, и без перевязки по суткам и более; все это кричит, стонет, умоляет о помощи…
Весь госпиталь раскинут на вспаханном поле: и потому — грязь непроходная и до того клейкая, что через несколько шагов, вы таскаете как бы страшные кандалы; а при малейшем дожде до того скользко, что двигаешься с постоянным страхом. Сестры сильно перезябли, они помещаются доселе в палатках — дырявые их стены дают свободный ход всем четырем ветрам, дождь и ветер проскользают постоянно неожиданными гостями. Я благадорю Господа за то, что светские сестры покинули наш лагерь и перевелись в госпиталь Красного Креста.
