Пролог
Галактика Млечный путь, рукав Ориона, Солнечная система, станция переработки бытовых отходов Церера
Церера — маленькая, ничем не приметная карликовая планета, вращающаяся в поясе астероидов. Она же самая крупная свалка Солнечной системы. Со всех развитых колонизированных планет и обжитых космических станций именно сюда стекается мусор и бытовые отходы. Все, что выкидывается в бачки на Земле, Марсе или поясе Юпитера, непременно оказывается в секторе утилизации на Церере.
Грязный серый мир с характерным душком, в котором тоже живут люди. Так же, как жители больших планет, они встают ранним утром и идут на работу с той лишь разницей, что обитатели этой маленькой планеты никогда не видят Солнца. Над их головой — тусклый мрачный купол, через который не пробиваются лучи восходящей звезды. А под ногами — грязная крошащаяся ледяная корка.
Но это уже давно никого не заботит.
У жителей Цереры совсем иные проблемы: низкий уровень жизни, небольшие заработные платы, частые эпидемии в связи со спецификой работы и экологией. Дети свалки с трудом оканчивают среднюю школу и не спешат продолжить обучение. Все, что им нужно для дальнейшей жизни, они приобретают здесь. Годичные курсы, помогающие освоить основные специальности необходимые для нормального функционирования свалки, давно подменили на этой маленькой планете качественное высшее образование. И самое страшное, что всех такое положение дел устраивало.
Именно с такими невеселыми мыслями и летел в составе ежегодной комиссии по правам человека преподаватель Земной Академии Естественных Дисциплин Иехан Мальц. За свою долгую преподавательскую деятельность он еще ни разу не видел в рядах поступающих молодых людей с Цереры. И это с недавних пор очень обеспокоило пожилого, но еще полного сил мужчину. Он хотел сам посмотреть на жизнь этих детей и понять, почему у них отсутствует желание пойти дальше простых курсов.
То, что он знал, обнадеживало его. Друг детства как-то за рюмочкой хорошего коньяка завел разговор об этом месте. Бывалого пройдоху, чья деятельность тонко граничила с пиратством, поразило то, что жители свалки, все от мала до велика, обладали неслабыми умственными способностями. Обмолвился, что подростки при нем чуть ли не на коленке собрали из двух списанных им пищевых автоматов один целый и продали ему же за копейки. При этом впоследствии этот аппарат в два раза дольше прослужил, чем те, что обслуживались и ремонтировались умельцами из крупных компаний. Это заинтересовало Иехана, и он стремился сам проверить, а так ли умны дети Цереры, как о них рассказывают.
Посадка оказалась на редкость легкой. Выбравшись из салона небольшого космического судна, Иехан осмотрелся. Здесь было все именно так, как он и представлял. Небольшие обшарпанные, а местами и проржавевшие металлические коробки домов, соединенные между собой большими трубами воздухоподачи. Полное отсутствие дорог и наземного пассажирского транспорта. Виднеющиеся вдалеке высоченные заборы, отделяющие жилой сектор от вечно пылающих печей, в которых день и ночь сжигались отходы. Иехан поморщился и подметил, что эти заслонки не спасали людей ни от запаха, ни от дыма, который тяжело клубился под атмосферным куполом.
Первые шаги дались профессору с трудом. Искусственная гравитация оказалась слегка завышена, и ноги с непривычки отказывались идти. Но вскоре мужчина бодро шагал вдоль домов, рассматривая быт жителей. Он не ожидал, что увидит так много детей, играющих между домами. Они носились без остановки, пиная сшитый из кусков искусственной кожи мяч. То, с каким мастерством мальчишки играли, поразило Иехана. С легкостью профессиональных игроков они делали пасы друг другу, вели мяч по неровному грунту и забивали четкие и красивые голы в сваренные из металлических труб ворота, обтянутые крупной тряпичной сеткой. Сердце мужчины на мгновение замерло от восторга, он никогда ранее не увлекался спортом, но сейчас стоял и с неподдельным интересом следил за игрой.
Просидев на невысоком заборе практически час, профессор с восторгом наслаждался дворовым футболом. Игра была окончена, но мужчина не торопился идти дальше. В его сердце воцарилась легкая печаль от понимания того, что он слишком долго решался на это совсем недалекое путешествие. Столько времени упущено, сколько детей так и не выбрались за пределы этой свалки.
А быть может, именно жизнь на Церере делает их такими талантливыми?
Шутка ли, но в самом неблагополучном месте Солнечной системы самый низкий показатель преступности. Почему? Быть может потому, что некогда им тут — работают с утра до вечера, отсутствует здесь разделение между богатыми и бедными, некого тут грабить и дома с дверями нараспашку, потому что брать там нечего.
А дети — вон они играют всей гурьбой от мала до велика. Что им делить? За что ненавидеть и завидовать друг другу?
Поднявшись, Иехан не спеша побрел вдоль домов. Профессор с Земли, словно, в иной мир попал. И дело было не в том, что вместо привычного голубого неба и изящной плиткой уложенных тротуаров, здесь пепел над головой и хрустящий серый грунт под ногами. Нет, иной перед ним предстала сама жизнь. С удивлением он подмечал возле покореженных домов вкрученные в ледяную корку поверхности трубы, на которых, привязав веревки, развешивали мокрое белье на просушку. Мужчины в рабочих комбинезонах прилаживали какую-то явно самодельную антенну к крыше. Снизу процессом руководила молодая женщина, звонким голосом командуя: «Сдвиньте ее немного вправо, а теперь влево». У одного дома мужчина уловил сладкий запах чего-то печеного, а у второго явно пахло жареным мясом. Как же давно он не слышал аромата свежеприготовленной домашней еды.
Добравшись практически до конца поселения, профессор заметил маленьких девочек, играющих около крылечка одного из типовых домов. Трое малышек бегали с куколками, завернутыми во множество цветных тряпочек. Заинтересованный он подошел ближе. Родители явно любили своих дочерей, об этом свидетельствовала обнаруженная небольшая детская площадка. Тут, на небольшом клочке земли, стояла детская кухонная плита, какой-то столик, подобие раковины и небольшие кроватки для куколок. Прямо кукольный домик на открытом воздухе.
— Вы что-то хотели господин?
Вопрос прозвучал неожиданно для мужчины. Осмотревшись, он уперся взглядом в четвертую самую старшую девочку. Она сидела на ступеньках и держала в руках планшет. Любопытство взяло вверх и, заглянув в него, профессор обнаружил, что малышка читает.
— Родители в доме, вы пришли к папе, господин? — не по годам почтительно снова задала вопрос девочка.
— Нет, солнышко, я просто гуляю. А что делаешь ты? — полюбопытствовал Иехан.
— Читаю, — в подтверждении своих слов девочка с невероятно густыми темными каштановыми волосами показала ему планшет.
— Ты любишь читать! — искренне удивился профессор. — А сколько тебе лет?
— Семь, господин, — девочка тоже с интересом оглядела человека.
