Глава 1. Две смерти***
Алёна
Небо хмурилось, готовое вот-вот излиться на землю дождем. Высотки с блестящими панелями отражали облака, что неминуемо сталкивались с серым городом и тонули в нем.
«М-да… И это первый день мая. Не таким я его себе представляла», — недовольно подумала я, направляясь к темному жерлу входа в метро и на ходу копаясь в рюкзаке.
Уже внутри, стоя на эскалаторе, я вытащила наружу книгу с потертой обложкой, купленную на днях в торговом центре.
Странная вышла история: томик мало того, что явно имел не товарный вид, так и обнаружился всего в одном экземпляре, затерявшись среди литературы, посвященной фотографии. Черная лаконичная обложка с тисненой золотой короной по центру и названием «Залевир» чуть ниже привлекла мое внимание. Открыв издание и прочитав первую строчку, я так и не смогла остановиться, пока не закончилась глава, а уже через минуту оказалась с ним на кассе, где недоумевающая продавщица долго искала штрих-код.
Пока я стояла, нервничая и уже предвкушая отказ в продаже книги, аппарат пикнул, и мне назвали смехотворную сумму в сто пятьдесят рублей. В книжных подобные цены мне не встречались уже давно. Следующая же странность: когда я вышла из магазина и осмотрела том, то никакого штрих-кода и тем более ценника отыскать не смогла. Загадка, да и только.
Сойдя с эскалатора, я кинулась к поезду, что только что подъехал к платформе, и, сжимая в руке книгу с заложенной на последних страницах закладкой, забежала внутрь.
Вагон тронулся с места, а я, кое-как отыскав свободное сиденье, села и углубилась в чтение.
Вообще, в самом начале повествования произведение показалось мне легким романчиком, в котором рассказывалось про двух братьев: короля и командира армии. Старший уступил престол младшему, потому что именно в Златане взыграла королевская кровь, одарив его ипостасью золотого ящера. Имя будущего правителя, данное при рождении, стало пророческим.
Колояр же решил жениться, чтобы продолжить королевский род, поэтому в замке собралось много претенденток на статус его невесты.
И с этого момента все пошло наперекосяк… Неизвестный автор будто решил перемешать жанры и посмотреть, что же из этого выйдет.
Все началось с того, что одна из невест пыталась убить короля, потом попробовала сбежать, но ее мертвое тело нашли в одном из коридоров замка.
Следом на границе королевства начались волнения, давние враги драконов накопили силы, чтобы бороться и идти дальше в попытке захватить материк. Противостояние, длившееся почти целое тысячелетие, получило достойное развитие — нападение на столицу драконов, долгую борьбу, несколько проигранных сражений и, наконец, проблеск света, давший возможность подняться Залевиру с колен.
Вагон качнуло, и поезд остановился. Внутрь вошла женщина, нагруженная сумками, и я поднялась, уступая место и с сожалением отвлекаясь от романа. Мне оставалось всего несколько страничек, где герои наконец-то обретали свое подобие «долго и счастливо».
Почему подобие?
Слишком долог был их путь. Слишком много драконов погибло. Колояр лишился руки. Златан потерял одного из верных спутников и в итоге женился на Изольде, сильной драконице, прошедшей вместе со своим королем войну. Половина королевства оказалась разрушена, и понадобятся годы, чтобы ее восстановить.
Я стояла, смотря в черные окна, за которыми мелькали толстые переплетенные провода, и раздумывала над прочитанным. Роман вызывал двойственные ощущения: история цепляла, но оставляла после себя неприятный осадок грусти, обреченности и жалости.
Война, разрушение, долгожданная победа, но потерь столько, что и радости она не вызывала.
Вагон в очередной раз остановился, и я вышла на своей станции, задумчиво, но по привычке быстрым шагом направившись к выходу.
За время, проведенное в метро, небо немного распогодилось, став светлее. Откуда-то звучала знакомая мелодия «Батарейки» «Жуков» — уличные музыканты так часто исполняли ее, что я и сама могла спеть все куплеты наизусть. Пусть не так красиво, зато с энтузиазмом.
На мгновение подняв голову, любуясь солнцем, освещавшим облака так, будто там находился неведомый мир (в такие моменты я всегда вспоминала греческую мифологию с пристанищем богов, Олимпом), я осознала, что до сих пор держу в руках книгу. Остановившись перед пешеходным переходом, скинула одну лямку рюкзака и расстегнула его.
Вдох-выдох.
Всего несколько секунд разделяло меня и событие, перевернувшее мою жизнь с ног на голову, а затем разрушившее ее.
Раздался чей-то срывающийся крик, и я подняла взгляд, успев выхватить блестящий значок «Мерседеса» и черную бликующую поверхность капота, а в следующую секунду мощный удар отбросил меня прочь, словно бездушный манекен. Не было ни боли, ни паники. Наверное, из-за шока…
Последнее, что я увидела, — машину, перемахнувшую передними колесами невысокий каменный бордюр и остановившуюся лишь благодаря фонарному столбу, что пришелся в край радиаторной решетки.
Меня накрыла темнота, а вторгнувшееся в голову тихое эхо прошептало:
— Залевир.
Смерть пугает многих. Но, умирая, обычно люди не возвращаются. По крайней мере так мне казалось.
Поначалу я ощутила свои ноги, нетвердо стоявшие на полу. Потом что-то крепко сжимавшие руки, и лишь затем осознала: меня душили. Чужие пальцы сдавливали мою шею.
Я распахнула глаза, встречаясь взглядом с мужчиной. Его точеное лицо выглядело отстраненным, зато глаза едва не сверкали жидким золотом.
— Что… вы делаете? — прохрипела я. Наверное, я уже смирилась со смертью и была готова к новой, раз задавала подобные вопросы.
Брови незнакомца дрогнули, будто он засомневался. А я бросила попытки убрать его ладонь со своей шеи и ослабила хватку, вскоре отпустив запястья душителя.
«Это пустая трата сил…» — подумала я, и мой взгляд скользнул вниз. Идея пришла быстро и была настолько банальной, что, на удивление, удалась.
Удар коленкой пришелся скорее во внутреннюю сторону бедра, а уже потом скользнул куда надо.
Нет. Я определенно соврала. Что-что, но покидать этот мир я была не намерена.
Хочу жить!
Мужчина дрогнул, не скривился от боли, как это показывают в фильмах, но хватку ослабил.
Я рухнула на пол, схватившись за горящее горло и мельком осматривая окружавшую обстановку.
Что это за место? Как я здесь оказалась?
Мозг лихорадочно обрабатывал информацию.
Я находилась в какой-то комнате, погруженной в полутьму, под ногами чувствовался каменный пол, а незнакомец, стоявший рядом, кажется, намеревался меня убить.
