Глава 1
Быстрее. Я должна идти быстрее.
Картины, портьеры, стены коридоров сливаются в единое пёстрое марево. Каблуки стучат по паркету, по отполированным до блеска доскам. Магия отчаянно глушит звуки, но каждый удар всё равно отдаётся в коленях. В груди. В горячих пальцах, которыми я сжимаю юбку. И сложно отделаться от мысли: тот, от кого я бегу, всё равно меня слышит.
Вокруг слишком пусто. Огромный особняк, полный слуг при моём первом посещении, будто вымер. Я исступлённо оглядываюсь и едва давлю стон, когда за очередным поворотом меня встречает безлюдная полутьма.
Мне просто нужно добраться до лестницы. Всего два этажа вниз — и я могу быть спасена.
Но воздух стал вязким, как мёд. Под коленями слабость. И я задыхаюсь. Прихожу в себя, хватаясь за стену в жалких попытках пережить прилив головокружения.
Не сейчас, пожалуйста, не сейчас! Я знаю, что сглупила, но я не могу вот так за это расплатиться…
Где-то за спиной хлопает дверь. Мне кажется, я слышу разъярённые шаги, а ещё хуже — чую его магию. И его самого: давящее, горячее присутствие.
Его запах, въедающийся под кожу. Пробирающий всё тело жар.
Он идёт за мной — неумолимо, безжалостно, злобно. Потому что злиться на женщину, отбивавшуюся от него магией в его собственном кабинете, у него полно причин.
К лестнице я не успею: понимаю это в отчаянии, но так отчётливо, как осознавала дурные новости раньше. В последнее время жизнь меня научила. На окнах — проклятые магические пузыри, которые мне не выбить. Что остаётся? Спрятаться?
Если он меня догонит — я пропаду. Он сделает со мной всё, что захочет.
Незапертую дверь удаётся найти с третьего раза. Дрожащими руками толкнуть её, прикрыть — и в тот же момент услышать шаги в коридоре. Он не зовёт меня, просто идёт.
Сюда.
В свободной комнате темно, и я даже боюсь зажечь свет. Он почувствует движение магии с такого расстояния, увидит полосу под дверью. Перед глазами пляшут цветные пятна, я трясу головой и кое-как ныряю по ворсистому ковру вглубь. Практически вслепую нащупываю спинку дивана и опускаюсь за ней. Сил почти нет, только жар и дрожь во всём теле.
Шаги затихают.
Я вижу слабую тень в чуть более освещённом коридоре — тень от его ног. Он замирает под дверью.
“Нет, я не здесь, не здесь”.
“Пожалуйста, пройди мимо!”
Пальцы до боли вжимаются в обивку, ногти едва не со скрипом цапают дорогой атлас. Я зажмуриваюсь, но теперь перед закрытыми глазами — его статная, сильная фигура. Его руки, его грудь, приоткрытые губы. Мне кажется, я чувствую сквозь стены его тепло и вижу, как он щурится.
Дверь открывается медленно, со скрипом — а моё сердце падает стремительно.
Комнату наполняет его запах: сладкий, терпкий как мёд, и в то же время — со свежими нотами замороженных ягод.
Шаги раздаются и замирают, словно он тоже пытается по запаху или каким-то ненормальным чутьём определить, тут ли я. Я затаиваю дыхание, перестаю дышать вовсе, уговариваю сердце не биться. Закусываю до боли губу.
“Пожалуйста, пожалуйста, уйди!”
Мерзавец. Не губи меня!
Даже в темноте меня накрывает тень — и я понимаю, что просить бесполезно.
В следующий миг рука хватает меня за запястье. Дёргает вверх. Я оказываюсь на ногах и практически вжата в твёрдую грудь.
— Прятаться за диваном — достойная леди идея. Недалеко же ты убежала. Не пробовала хоть немного постараться для виду? — голос мужчины передо мной полон гнева, но в тёмных глазах сверкает что-то ещё.
“Уйди. Отпусти меня!” — я мечтаю выкрикнуть это, но уже не могу. Наши взгляды встретились и сплавляются воедино. Там, где его рука касается кожи, я горю.
Мой локоть прижат к его груди и длинным чёрным волосам.
Слабость отступает. Потому что он рядом, потому что я вот-вот перестану бороться — и дрожь сменяют порочные, острые желания. Я снова, как и много раз в самые неподходящие моменты, думаю, что он невыносимо красив.
Несколько мгновений мы смотрим друг на друга — и я читаю на его лице помимо раздражения некое подобие сомнений. Будто у меня ещё есть шанс. Собрать сейчас последние силы, оттолкнуть его и спастись.
А потом его вторая рука поднимается, палец ложится мне на губу. Очерчивает её, ведёт обманчиво нежно. Прижимает — и из меня вырывается стон.
Мы подаёмся друг другу навстречу. Наши губы сливаются. Его пальцы сжимают мою талию — крепко, властно. Так бессовестно, так просто и так приятно, что я ничего не могу сделать.
Я обвиваю его шею, прижимаюсь к нему всем телом, и его прерывистое, горячее дыхание врывается мне в рот.
В этот миг я знаю, что пропала.
Он не чувствует того же, что и я. Это всё проклятая магия, которой никто не может найти объяснений. Которая притягивает меня к нему, сводит с ума — но он никогда в это не поверит. Как не верил и раньше. Он всегда хотел выставить меня порочной лицемеркой, готовой изменить собственному жениху с тем, кто сильнее, и сейчас просто-напросто добился своего.
А я потеряла все.
Некоторое время назад
— Могу сказать честно. Я выбрал тебя, потому что ты красива. Образована. Умна, — мужчина передо мной дружелюбно кивает. — Я же помню, Эла, ты всегда была главной умницей на своём факультете и на тебя всегда можно было положиться. Лучше невесты и найти нельзя.
Когда мужчины говорят тебе подобные вещи — наверное, надо улыбаться. Широко, искренне. А уж когда такое произносит младший лорд Шер, потомок древнейшего рода, красивый, обаятельный и один из самых завидных холостяков столицы — тут большинство знакомых мне леди и вовсе захотели бы схватиться за сердце. А затем тихо распластаться в кресле, так галантно пододвинутом пять минут назад.
Я же смотрю на своего знакомого, пытаясь понять, поддаться этим чувствам или вспомнить, с чего разговор вообще начался. Может, стоит вовсе недоверчиво покачать головой, потому что это всё похоже на какую-то нелепую шутку?
У Лаэма Шера — слегка вьющиеся каштановые волосы. Весёлые глаза, обворожительная улыбка, крепкие плечи — в общем, внешность, которая сама по себе делает его крайне привлекательным для большей части женщин вокруг. А если начать вспоминать про состояние и титулы? Про тот факт, что он — хозяин магической лаборатории, в роскошном кабинете которой я сижу?
— А главное, — добавляет Лаэм, не переставая улыбаться, — то, что мы давно друг друга знаем. Ты работаешь на меня. Наше знакомство вовсе не будет выглядеть случайным.
Я подавляю вздох.
— Расскажи мне ещё раз, только по порядку, будь добр, — прошу, стараясь согнать оцепенение. — Почему тебе вдруг нужна невеста?
