ГЛАВА ПЕРВАЯ
Эннис Кэрью вошла в комнату и, ошеломленная, замерла на пороге. Собираясь в гости к отцу и мачехе на маленький семейный ужин, она никак не ожидала попасть на роскошную вечеринку. Женщины в вечерних туалетах и дорогих колье, официанты, одетые по всей форме в черные костюмы с галстуками, – все указывало на то, что вечеринка задумана с одной целью – представить некрасивую, засидевшуюся в девках дочку миллионера очередному кандидату в мужья.
И какому кандидату! Эннис заметила его сразу, как только вошла. Он стоял в другом конце гостиной и говорил с ее отцом, но оба повернулись к двери посмотреть, кто пришел, и у Эннис моментально вылетели из головы отец, мачеха Линда и вообще все, кто был в этой комнате.
Кандидат оказался высоким и сногсшибательно красивым мужчиной. Он обладал истинно мужской, несколько грубоватой, красотой. Но не рост и не байронический профиль заставили Эннис застыть на месте, а его взгляд. Так смотрят мужчины, которым не нужно прикладывать усилия, чтобы заинтриговать женщину.
Эннис хорошо знала этот взгляд. К сожалению, по собственному, горькому, опыту. Она встречала мужчин с таким взглядом, начиная с той злосчастной вечерники, которую устроила Линда, чтобы представить падчерицу неким «симпатичным молодым людям». Разумеется, все попытки девушки заинтересовать такого рода мужчин оказывались безуспешными.
О, нет, только не это, подумала Эннис.
Ее отец явно ожидал, когда она подойдет. Следует указаниям Линды, без сомнения. Вот он что-то сказал высокому брюнету. Улыбнулся.
Верно, обрадовался, что я сразу же не сбежала, решила Эннис. А именно это и нужно было сделать!
Когда они перед тем говорили с Линдой по телефону, та как бы между прочим сказала падчерице: «Приходи к нам ужинать, дорогая. Мы так давно тебя не видели».
И вот теперь она здесь. Неприлично опоздавшая, гадкий утенок в скучном деловом костюме среди лебедей высшего общества Лондона. С мокрых волос капает вода. И мистер Совершенство целеустремленно пробирается сквозь толпу, чтобы прийти на помощь дурнушке, которой посчастливилось родиться дочерью миллионера. Да только ей не нужна помощь.
Вот тебе и спокойный семейный ужин! Эннис хотелось закричать от отчаяния.
Она смотрела, как к ней приближается высокий брюнет – в костюме, как и все прочие мужчины, но из такой необычной ткани, которая вспыхивала искорками при свете свечей. Брюки безукоризненно сидели на стройных длинных ногах. Когда он подошел поближе, она заметила странный блеск в его чуть раскосых зеленых глазах. Он выглядел словно экзотическое растение среди лондонской элиты. Излучал опасность. И, без сомнения, прекрасно сознавал, какой эффект производит на окружающих. Именно на это он и рассчитывает. Пестрый павлин среди надменных лебедей. Кто он, черт побери? Незнакомец протянул ей руку.
– Встреча в переполненной гостиной… Я знал, что однажды это произойдет… – Его голос вызывал в памяти теплый, золотистый, сладкий мед. Невероятно чувственный голос.
Можно утонуть в волнах наслаждения, которое он будит, подумала Эннис с ноткой раздражения.
Она наградила мужчину ледяным взглядом и убрала руку.
– Привет, детка, – поприветствовал ее подошедший отец.
– Привет, папа, – ответила она спокойно, принимая от официанта бокал ледяного шампанского.
– Это Константин Витале. Он очень хотел познакомиться с тобой.
Не сомневаюсь, кисло подумала Эннис. Интересно, что его привлекает больше – отец или наследница?
Тони Кэрью ответил на ее невысказанный вопрос:
– Он работает с нами над проектом.
– А, палаццо Кэрью, – понимающе кивнула Эннис.
Планы ее отца построить новое здание для своей компании казались ей более чем экстравагантными. Они вызвали шумиху в прессе и ошеломили конкурентов.
– Вот она, твоя загадочная женщина, Витале, – довольно произнес отец. – Моя дочь.
– Загадочная женщина? – недоуменно повторила Эннис. Что все это значит?
Байронический профиль предпочел ответить сам:
– Так поздно и такая мокрая!…
Ее руки инстинктивно потянулись к мокрым прядям на затылке. Его глаза проследили за ее движением. К своему смущению, девушка покраснела. И сказала резче, чем намеревалась:
– Нет ничего загадочного в том, что я опоздала. Я была слишком занята, чтобы приехать раньше,
– А у вас, однако, много общего, – рассмеялся отец.
Он поощряюще улыбнулся Эннис и отошел. Она хорошо знала эту улыбку, означавшую, что все идет по плану.
– Кажется, вы не согласны с этим утверждением, – произнес медовым голосом Константин Витале. Эннис уловила в его голосе нотки не только удивления, но и любопытства.
Проклятье! Спина Эннис выгнулась, как у кошки, почуявшей опасность. В зеркале за ним она видела свое отражение. Это было венецианское зеркало XVIII века – одна из бесценных находок Линды. В тяжелую золотую оправу с завитушками хорошо вписывалась фигура Константина Витале, с его сверкающим пиджаком и театральным профилем. Да, это произведение искусства определенно не предназначалось для таких невзрачных людей, как она. Ее темные волосы промокли и казались совсем черными. К тому же они облепили ее голову, как резиновая шапочка для душа. Единственным плюсом было то, что мокрые волосы скрыли уродливый шрам, пересекавший лоб над бровью. Она грустно усмехнулась про себя. Мужчина тоже смеялся. Смеялся над ней.
Нужно забыть, что она плохо одета, выглядит усталой, что и без того минимальный макияж смыло дождем, думала Эннис. Забыть, что живое воплощение лорда Байрона прекрасно видит это.
– Извините, – пробормотала девушка, – к концу недели я совсем измотана. – Она расправила плечи и изобразила любезную улыбку. Она еще не забыла правил этикета. – Так почему же мой отец считает, что у нас много общего?
Он откровенно наслаждался неловкой ситуацией.
– Если быть честным, это миссис Кэрью сказала, что мы подходим друг другу.
– Меня это уже не удивляет, – прошептала себе под нос Эннис.
– Простите?
