Пол Прай с вальяжной беспечностью слонялся на углу одной изсамых оживленных улиц, в районе шикарных магазинов.
Полуденные покупатели текли мимо неотличимыми друг от другаструйками, сливающимися в общий людской водоворот. Порой на Пола бросалипризывные взгляды проходившие мимо дамы. Но все было тщетно. Прай отдавал всесвое внимание изгою, который, притулившись у стены банковского здания, выставилперед собой шляпу, полную карандашей.
Скрюченная фигурка являла собой поистине жалкое зрелище. Уэтого человека не было одной руки, одежда его истрепалась и была невообразимогрязна, лицо покрывала однодневная поросль щетины. Особую жалость вызывалиостекленевшие от безнадежности глаза.
Только самый проницательный наблюдатель заметил бы, что существуетнекая связь между этим скрюченным доходягой и стройным, с иголочки одетым ПоломПраем, прогуливавшимся поблизости с эдакой элегантной непринужденностью.
Торговцем карандашами был Рожи Магу, человек, которыйпрекрасно запоминал человеческие лица.
Несколько лет тому назад Рожи Магу служил в одном изполицейских управлений крупного города. В результате кадровой перетряски еговыгнали. Затем в аварии он потерял правую руку по плечо, а выпивка довершиладело.
Пол Прай, волею случая сойдясь с Рожи Магу, обнаружил в этомчеловеке феноменальную память на лица и нанял инвалида для работы.
Пола Прая лучше всего описать как человека, поджидающегосвой шанс. Его деятельность никогда не выходила за рамки закона. Полицияхмурилась, но относилась к молодому человеку с опасливой почтительностью,потому что ежегодный доход Пола Прая составлял весьма солидную сумму. А ведь онзарабатывал на жизнь собственными мозгами.
Казалось, Рожи Магу глядел на потоки пешеходов ко всемубезразличными, стеклянными глазами. Однако время от времени он подавал своемухозяину условные знаки головой и руками. Эти знаки классифицировали всяческихмелких жуликов, завсегдатаев здешних магазинов. Невинная сельская девчушка подпытливым взглядом Рожи Магу была определена как карманница. Неотесанныйдеревенщина с открытым, загорелым лицом — в доску свой — заставил Рожипросигналить: мошенник. Ассортимент типажей был самым обычным — торговцыконтрабандным спиртным и мелкая уголовная сошка.
Только один раз Рожи Магу слегка наклонил голову, показывая,что проходящий мимо него человек — большая шишка. Но даже после этого Пол Прайникак не отреагировал на сигнал, потому что он ждал своего шанса.
Вот уже семь дней, как эти двое без устали работали наулицах. Семь бесплодных дней, во время которых они наблюдали и обменивалисьсигналами. Семь дней беспрерывного поиска.
Рожи Магу знал, чего ждет Прай, — случая выйти на бандуБольшого Форса Гилврэя.
Стеклянный взгляд сопровождал плывущие взад-вперед лица.
— Карандаши, сэр? — угодливо бормотал Рожи Магу.Человек прошел мимо. Рожи Магу перевел взгляд на того, кто шел за ним.
— Карандаши, мистер?
Совершенно непроизвольно его голос зазвучал уже не такмонотонно. В нем появилась дрожь едва сдерживаемого волнения, послышалисьнапряженные нотки.
Но этот прохожий не прислушивался к интонациям голосауличного бродяги. Он прошествовал мимо, даже мельком не взглянув на скрюченнуюфигурку.
Рожи Магу наклонил голову, описал шляпой круг в воздухе ислегка ее встряхнул. Тут же Пол Прай дотронулся до шляпы, похлопал по трости,взятой в правую руку, и сделал несколько шагов к обочине.
Рожи Магу вынул из шляпы карандаши, сгреб несколькосеребряных монеток и нахлобучил шляпу на голову. На сегодня его работа былаокончена.
Пол Прай пошел за человеком, привлекшим его внимание. Этобыл сумрачный тип, на неподвижной физиономии которого застыло выражениехолодного достоинства. Передвигался он точно отмеренными, неторопливыми шагами.Холодные глаза смотрели вперед, тонкие губы сурово поджаты.
Это был разведчик мощной банды Большого Форса Гилврэя. Вотоб этом-то и сообщалось в сигналах Рожи Магу. Именно такая информация итребовалась Полу Праю, чтобы пуститься в очередное авантюрное предприятие.
Гангстер перешел на другую сторону улицы, на какой-то моментзадержался у витрины, затем не спеша двинулся по боковой улице, где натротуарах было чуть-чуть посвободнее.
Пол Прай не отставал.
Не пройдя и половины квартала, Прай уже отметил для себя дваочень любопытных обстоятельства. Первое — человек, за которым он шел, в своюочередь тоже кого-то преследовал. Второе — в транспортном потоке медленно ползавтомобиль, все время держась вровень с гангстером.
Пол Прай мельком взглянул на тех, кто ехал в автомобиле. Зарулем сидел человек с настороженно бегающими глазами. Руль держали тонкие,изящные, ухоженные руки. Довольно массивную шею водителя стягивал воротничоксеребристой рубашки, поверх которого был повязан десятидолларовый платок. Леваяушная раковина была изуродована, как у профессиональных боксеров.
Человек, сидевший сзади, держал какой-то продолговатыйпредмет, чуть высунув его из машины. Догадавшись о назначении этой вещи, ПолПрай задумчиво наморщил лоб. Кинокамера.
Квартал закончился. Автомобиль умчался на зеленый свет.Разведчик гангстеров продолжал идти, никуда не сворачивая.
Пол Прай решил взглянуть на идущего впереди человека, укоторого на хвосте висел шпик, ставший в свою очередь тоже объектом слежки. Полускорил шаг, оставил позади гангстера, обогнал человека, которого преследовалэтот гангстер, и остановился на углу улицы. Здесь он принялся озадаченноразглядывать пакет, который вытащил из кармана. Потом посмотрел вокруг — наномера домов.
Изображая прохожего, разыскивающего какой-то адрес, он имелвозможность взглянуть на лицо интересующего его человека.
И тут Пол едва не вздрогнул от удивления. На лице этогочеловека застыло выражение холодного достоинства и церемонной вежливости. Губыбыли сурово поджаты. Словом, лицо это было точной копией лица гангстера.
Казалось, гангстер внезапно раздвоился. Изумленный взглядПола Прая заметался от человека, идущего впереди, к гангстеру, следовавшему заним.
На этих людях были одинаковые костюмы в тонкую полоску. Уних были одни и те же воротнички. Одни и те же туфли. Само выражение лиц былосовершенно одинаковым. Оба они шли по городским тротуарам размеренно, сдостоинством, но в нескольких ярдах друг от друга.
Держа в левой руке конверт. Пол Прай внимательно изучал егообратную сторону, так, чтобы гангстер не заметил интереса в его глазах. Нопредосторожность эта была излишней. Гангстер, по-видимому, полностьюсосредоточился на своем подопечном.
И снова Пол Прай пристроился в хвост этой страннойпроцессии.
